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- 지난 25년간 수천 톤의 우라늄이 코발트 광석과 함께 콩고에서 감지되지 않은 채 수출
- 감지되지 않고 수출된 우라늄의 양은 최대 1,500개의 핵무기를 가동할 수 있는 양
- 방사성 원소인 우라늄은 코발트에 단단히 결합되어 있어 원광석에서 수산화코발트를 추출한 후에도 그대로 남아

연구원들이 미발견된 우라늄 수출을 발견했다.

핵 감시 체계에는 허점이 있다. 지난 25년간 수천 톤의 우라늄이 코발트 광석과 함께 콩고에서 감지되지 않은 채 수출되었는데, 연구원들에 따르면 대부분 중국으로 수출되었다. 중국에서는 코발트를 추출하여 배터리 생산에 사용하고, 이 과정에서 우라늄을 분리해낸다. 그러나 중국과 콩고민주공화국 모두 이 사실을 신고하지 않았다. 이렇게 감지되지 않고 수출된 우라늄의 양은 최대 1,500개의 핵무기를 가동할 수 있는 양이다. 

▲ 방사성 우라늄 감시에는 사각지대가 있다. 콩고에서는 코발트 광석과 함께 더 많은 양의 우라늄도 수출되고 있다.

콩고민주공화국은 수요가 높은 원자재인 코발트의 주요 공급국 중 하나다. 코발트는 리튬 이온 배터리 생산에 필수적인 금속으로, 대규모로 채굴 및 수출되고 있다. 하지만 콩고의 광산 지역에서는 코발트만 단독으로 산출되는 것이 아니다. 이 지역의 이질적인 광석에는 무게 기준으로 최대 3%의 우라늄이 함유되어 있다.

방사성 동위원소를 가진 코발트

프린스턴 대학교의 라이언 만주크(Ryan Manzuk) 수석 저자는 "콩고에서 코발트 광물을 채굴할 때, 광산 회사들은 일반적인 암석에서 발견되는 것보다 훨씬 많은 양의 우라늄도 함께 추출한다"고 설명했다. 방사성 원소인 우라늄은 코발트에 단단히 결합되어 있어 원광석에서 수산화코발트를 추출한 후에도 그대로 남아 있다. 이 코발트 광석은 배터리 생산 원료로 콩고에서 수출된다.

일반적으로 우라늄의 채굴, 수출 및 거래는 국제적으로 엄격하게 감시된다. 각국은 천연 우라늄 매장량과 수출량을 국제원자력기구(IAEA)에 보고해야 한다. 그러나 콩고민주공화국은 수년 전에 공식적으로 우라늄 생산을 중단했기 때문에 수출량을 보고하지 않는다. 연구진은 "하지만 추출된 코발트 광석의 대량과 이 광물에 함유된 우라늄의 높은 함량을 고려할 때, 상당한 양의 우라늄이 관련되어 있을 가능성이 높다"고 보고했다.

▲ 최근 몇 년 동안 콩고민주공화국의 코발트 수출량이 급격히 증가했으며, 그와 함께 감지되지 않는 우라늄 밀반입량도 늘어났다. — © Mazuk and Philippe / Nature Communications, CC-by 4.0

수천 톤의 우라늄이 감지되지 않고 수출되었다.
위스콘신-매디슨 대학교의 만주크 교수와 그의 동료 세바스티앙 필립(Sébastien Philippe) 교수는 콩고산 코발트 광석과 함께 얼마나 많은 우라늄이 감지되지 않고 보고되지 않은 채 수출되었는지에 대한 최초의 상세한 조사를 수행했다. 그들은 코발트 광석 생산량과 광상에서 얻은 지구화학적 데이터를 분석했다.

분석 결과, 2000년 이후 콩고에서 코발트 수산화물과 함께 최소 2천~5천 톤의 천연 우라늄이 수출되었을 가능성이 있는 것으로 나타났다. 우라늄 함량이 높은 광상과 코발트 수산화물을 이용한 우라늄 추출 효율을 고려하면 실제 수출량은 5천 톤보다 훨씬 많을 수 있다. 연구진의 계산에 따르면, 2023년 한 해에만 콩고에서 약 3천500톤의 우라늄이 수출되었을 것으로 추정된다.

최대 1천500개의 핵무기를 제조할 수 있는 양

연구팀은 이 우라늄의 양이 결코 적지 않다고 강조했다. 필립 연구원은 "이 양은 600~1천500개의 핵무기에 필요한 핵연료를 생산하거나, 일반적인 경수로 원자로를 10~25년간 가동할 수 있는 양"이라고 설명했다. 또한, 1천~4천 톤의 우라늄이 광산 폐기물과 함께 환경으로 유출되었을 가능성도 있다.

하지만 연구팀의 분석에 따르면, 이 중 10% 미만만이 공식적으로 보고됐다. 따라서 수천 톤에 달하는 방사성 물질이 감지되지 않은 채 수출되어 감시 없이 처리되었을 것으로 추정된다. 필립은 "이 우라늄은 공식적으로 채굴 및 추출된 것으로 보고되지 않았기 때문에 어떠한 규제도 받지 않는다. 기록에 없기 때문에 아무도 이 우라늄이 어디로 가는지 묻지 않았다"고 말했다.

중국은 이 우라늄을 어떻게 처리하고 있는 걸까?

조사에 따르면 콩고에서 수출되는 수산화코발트의 상당 부분이 중국으로 유입된다. 전 세계 코발트 가공 공장의 95%가 중국에 있으며, 이곳에서 코발트를 정제, 분리, 그리고 배터리 생산을 위한 추가 가공 작업을 진행한다. 이 과정에서 우라늄도 분리 및 제거되어야 하므로, 방사성 오염은 늦어도 이 단계에서 검출되어야 한다.

▲ a 콩고민주공화국(DRC)에서 코발트와 우라늄을 함유할 가능성이 가장 높은 퇴적층은 지각 변동으로 인해 심하게 파쇄되고 변위되었다. 그 결과, 이러한 금속 광상은 단층선을 따라 또는 그 근처에 우선적으로 분포한다. 경제적으로 채굴 가능한 코발트 광상의 일반적인 품위는 0.4%이다. (행정 경계는 글로벌 행정 구역 데이터베이스(GADM; https://gadm.org)에서 가져왔다.) b 경제적 코발트 광상의 우라늄 품위는 거의 공개되지 않았다. 이러한 공백을 메우기 위해, 우리는 단층을 따라 우선적으로 이동하는 우라늄의 잠재적 이동성을 모델링했다. 최대 이동성 시나리오에서, 높은 우라늄 함량은 신콜로브웨(Shinkolobwe) 제한 구역에서 1km 이내에 허가된 광산까지 확장된다. 적어도 한 곳의 광산에서 높은 코발트 품위(1.7%)가 보고되었는데, 이는 신콜로브웨에서 이동해 온 금속과 일치하며, 공생 우라늄의 함량 또한 높을 수 있음을 시사한다. 배경은 2024년 12월 12일 Planet Dove 위성이 촬영한 3미터 해상도의 반전된 회색조 이미지다(이미지 © 2024 Planet Labs Inc.; Planet Team (2026). Planet Application Program Interface: In Space for Life on Earth. San Francisco, CA. https://api.planet.com). (출처:Published: 30 July 2026 / Uranium in cobalt-hydroxide exports from the Democratic Republic of the Congo / nature communications)

하지만 중국에서 이 우라늄이 어떻게 처리되는지는 알려지지 않았다. 필립은 "확실한 것은 중국이나 콩고민주공화국 모두 이 우라늄에 대해 공식적으로 보고하지 않았다는 점이다"고 말하며, "우리의 조사 결과, 이 물질이 고의적으로 밀반입되었다는 증거는 없다"고 덧붙였다. 적어도 콩고 광산 회사 측에서는 범죄 의도가 있었다고 추정하지 않는데, 그 이유는 우라늄 오염이 특정 농도 이상일 경우에만 국제원자력기구(IAEA)에 보고해야 하기 때문이다. 중국 측에서는 이 방사성 물질이 눈에 띄지 않고 사용되지 않은 채 폐기되었을 가능성은 매우 낮아 보인다.

"국제 핵 감시의 심각한 공백"

"종합적으로 볼 때, 우리의 연구 결과는 국제 핵 감시에 심각한 공백이 있음을 보여준다"고 만주크와 필립은 지적했다. 이러한 공백은 세계 경제와 에너지 부문에 매우 중요한 공급망, 특히 배터리 생산에 필수적인 코발트 공급망에 영향을 미친다. 우라늄은 아프리카에서 중국을 비롯한 여러 수입국으로 아무런 감시 없이 운송되며, 그곳에서 어떻게 처리되는지에 대한 정보도 전혀 제공되지 않았다. 연구진은 이러한 안보 위험을 해결하기 위해 시급한 개선이 필요하다고 주장했다.

"이번 연구 결과를 바탕으로 콩고민주공화국에서 포괄적인 국가 광업 감사를 실시하는 것이 필수적이라고 생각한다"고 필립은 말했다. "또한 코발트 공급망에서 우라늄을 분리하는 새로운 규정이 필요하다." 그러나 장기적으로 볼 때, 코발트 광석을 이용한 우라늄의 은밀한 수출을 막으려면 코발트 광석을 생산국 내에서 금속 코발트로 가공하는 방법밖에 없을 것이다.

출처: Ryan Manzuk (프린스턴 대학교), Sébastien Philippe (위스콘신-매디슨 대학교), Nature Communications, 2026; doi: 10.1038/s41467-026-75910-z

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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