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- "노화 방지" 식단에는 식물성 식단, 지중해식 식단, 북유럽식 식단, 그리고 심장 및 뇌 건강을 위한 특정 식단이 포함
- 정답이라고 할 수 있는 단 하나의 식단은 없다.

노화 방지: 어떤 식단이 젊음을 유지시켜 줄까요?

건강한 식단은 노화 과정을 늦춘다. 하지만 한 연구에 따르면 특정 식단이 핵심은 아니라고 합니다. 이 연구는 건강하다고 여겨지는 다양한 식단이 특정 DNA 침착 패턴을 포함한 노화 관련 변화를 늦출 수 있다고 밝혔다. 이러한 "노화 방지" 식단에는 식물성 식단, 지중해식 식단, 북유럽식 식단, 그리고 심장 및 뇌 건강을 위한 특정 식단이 포함된다. 

과일과 채소를 충분히 섭취하고, 통곡물을 적절히 섭취하며, 동물성 식품은 적당히 섭취하고, 설탕, 소금, 지방은 적게 섭취하는 것:

이러한 기본 원칙은 건강에 좋은 많은 식단을 요약한다. 하지만 차이점은 세부적인 부분에 있다. 심장 건강을 위해 특별히 개발된 DASH 식단*은 소금 섭취를 줄이는 데 특히 중점을 두고, 지중해식과 북유럽식 식단은 각 지역에서 흔히 먹는 음식에 초점을 맞추며, 식물성 식단은 동물성 식품을 완전히 배제한다.

*DASH 식단(Dietary Approaches to Stop Hypertension)은 미국 국립보건원(NIH)에서 고혈압 예방 및 치료를 목적으로 개발한 건강한 식습관 프로그램. 단순히 염분을 줄이는 것에 그치지 않고, 혈압 조절에 유익한 영양소를 적극적으로 섭취하도록 설계되었다.

후성유전학적 시계에 주목하기

이미 여러 연구에서 이러한 모든 식단이 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌다. 일부 식단은 마치 회춘 치료처럼 작용하여 신체의 생물학적 노화를 늦춘다고 알려져 있다. 이는 특히 우리 DNA의 미세한 변형 패턴인 후성유전체에서 확인할 수 있다. "이러한 식습관들이 모두 동일한 효과를 나타내는지, 그리고 유사한 후성유전학적 프로필과 관련이 있는지는 이전에는 불분명했다"고 본에 있는 독일 신경퇴행성 질환 센터(DZNE)의 줄리아나 타바레스(Juliana Tavares) 연구팀은 설명했다.

타바레스 연구팀은 약 7,500명의 데이터를 사용해 10가지 서로 다른 식습관이 후성유전체와 생물학적 노화에 미치는 영향을 비교했다. 이를 위해 연구팀은 설문지를 통해 참가자들의 식습관을 조사하고, 노화와 관련된 다양한 DNA 변형을 혈액에서 분석했다. 타바레스는 "DNA 메틸화를 통해 생물학적 노화를 읽기 위해, 우리는 소위 '후성유전학적 시계'라고 불리는 세 가지 다른 접근 방식을 사용했다"고 밝혔다. 분석에는 약 85만 개의 유전체 위치가 포함되었는데, 이는 다른 많은 연구보다 두 배나 많은 수치다.

정답이라고 할 수 있는 단 하나의 식단은 없다.

연구진은 "건강한 식습관을 유지하는 것이 후성유전적 노화를 늦추는 것과 관련이 있다"고 보고했다. 연구 대상 10가지 식단 중 8가지가 효과적인 것으로 나타났다. 그중 2가지는 세 가지 후성유전적 시계 모두를 늦추는 효과를 보였다. 하나는 지역 제철 식물성 식품, 통곡물, 생선을 주로 섭취하는 북유럽식 식단이고, 다른 하나는 심장 건강에 좋은 음식을 강조하는 DASH 식단이다. 지중해식 식단과 두 가지 유형의 식물성 식단을 포함한 나머지 6가지 식단은 세 가지 후성유전적 시계 중 적어도 하나에서 생물학적 노화를 늦추는 효과를 보였다. 반대로, 고도로 가공된 식품과 패스트푸드를 많이 섭취하는 두 가지 식단에서는 부정적인 효과가 관찰되었다.

타바레스 연구원의 동료인 모니크 브레텔러는 "효과가 크지는 않지만, 예방 측면에서 측정 가능하고 의미 있는 결과다. 노화 과정을 늦추면 치매나 심혈관 질환과 같은 노화 관련 질병의 위험을 줄일 수 있다"고 말했다. "중요한 것은 '올바른' 식단이 하나만 있는 것이 아니라는 점이다. 오히려, 우리 연구 데이터는 다양한 식습관이 노화 지연과 관련이 있으며, 그 효과는 식습관에 따라 다르다. 이는 개인과 문화적 배경, 예산, 그리고 입맛에 맞춰 건강한 식단을 조절할 수 있다는 점에서 고무적인 결과다.“

세부적인 차이, 하지만 건강을 위한 공통점

연구진은 또한 다양한 식습관이 건강 증진 효과를 발휘하는 방식을 분석했다. 그 결과, 각 식단은 특정 후성유전학적 패턴과 연관되어 있으며, 따라서 고유한 방식으로 유전자 조절에 영향을 미친다는 것을 발견했다. 연구 결과에 따르면, DASH 식단은 의도한 대로 건강한 혈압 유지와 관련된 신호 전달 경로를 촉진하고, 인지 기능 저하 방지를 위해 개발된 MIND 식단*은 실제로 뇌 건강에 도움이 되는 것으로 나타났다.

* MIND 식단(Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay)은 지중해식 식단과 DASH 식단(고혈압 예방 식단)을 결합하여 뇌 건강 및 치매(알츠하이머) 예방에 특화되도록 개발된 식습관 프로그램입니다.

하지만 분석 결과, 건강 증진 식단의 효과는 상당 부분 중복되는 것으로 나타났다. 타바레스 박사는 "영향을 받은 신호 전달 경로의 70% 이상이 모든 식단에서 공통적이었다. 이는 세포 구조, 세포 간 소통, 신진대사와 관련된 과정으로, 노화와 만성 질환의 핵심적인 부분이다. 따라서 우리가 조사한 식단들이 모두 생물학적 노화를 늦추는 것과 관련이 있다는 것은 당연한 결과다. 물론 식단 간에는 측정 가능한 차이가 있지만, 절대적인 수치로 보면 그 차이는 미미하다. 중요한 것은 전체적인 효과다"고 말했다.

출처: Juliana Tavares(독일 신경퇴행성질환센터) 외, Nature Communications, doi: 10.1038/s41467-026-77064-4

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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