3분 읽기
황소상어라는 이름은 땅딸막한 몸, 넓고 뭉툭한 주둥이, 그리고 비교적 공격적이고 예측 불가능한 행동에서 유래

바다의 친구들 : 황소상어의 사회생활은 생각보다 복잡하다.

두 마리의 황소상어가 지느러미를 맞대고 물속을 유유히 헤엄친다. 앞에는 힘센 "청키"가, 그 뒤를 이어 어린 "레이디 라자루스"가 따라간다. 이 두 포식자는 단순히 같은 종의 구성원일 뿐만 아니라, 마치 친구처럼 보인다. 오랫동안 상어는 사회적 유대감 없이 홀로 사냥하는 외로운 동물로 여겨졌다. 하지만 최근 관찰 결과에 따르면 상어는 같은 종의 특정 개체를 반복적으로 찾아다니는 것으로 나타났다. 

▲ 청키(앞쪽)와 레이디 라자루스(뒤쪽)라는 두 마리의 황소상어는 함께 헤엄치는 것을 좋아한다. © 나타샤 D. 마로시

황소상어(Carcharhinus leucas)는 전 세계 열대 및 아열대 해역의 연안에 서식한다. 담수와 해수 모두에서 살 수 있으며, 강 상류 깊숙이 잠수하기도 합니다. 황소상어라는 이름은 땅딸막한 몸, 넓고 뭉툭한 주둥이, 그리고 비교적 공격적이고 예측 불가능한 행동에서 유래했다.

황소상어는 먹이 사슬의 최상위에 있으며, 오랫동안 고독한 동물로 여겨져 왔다. 하지만 최근 영국 엑서터 대학교의 나타샤 D. 마로시(Natascha D. Marosi)가 이끄는 연구팀이 황소상어의 사회적 행동을 더욱 자세히 조사했다.

남태평양 장기 연구

이 연구는 남태평양의 섬나라 피지에서 6년간 총 184마리의 황소상어를 관찰한 결과를 바탕으로 한다. 상어들은 어린 개체, 다 자란 성체, 그리고 번식기를 지난 노령 개체 등 세 그룹으로 나뉘었다. 연구팀은 두 개체가 서로 몸길이 이내에 있는 빈도와 동족을 따라가거나 나란히 헤엄치는 등의 사회적 상호작용을 조사했다.

결과는 놀라웠다. 황소상어는 놀라울 정도로 복잡한 사회생활을 하며, 동족 중 특정 개체를 선호하는 것으로 나타났다. 마로시 교수는 "인간은 가벼운 지인부터 가장 친한 친구까지 다양한 사회적 관계를 유지하지만, 특정 사람들을 적극적으로 피하기도 한다. 황소상어 역시 이와 유사한 행동을 보인다"고 설명했다.

누가 누구와 함께 헤엄치는가

상어들은 크기가 비슷한 동족과 교류하는 것을 선호했다. 수컷과 암컷 모두 다른 암컷과 어울리는 것을 더 자주 보였다. 하지만 전반적으로 수컷이 가장 사교적이었다. 또한, 성체 상어들이 사회적 네트워크의 "핵심"을 형성하는 반면, 매우 늙었거나 아직 완전히 성장하지 않은 상어들은 사회 활동에 훨씬 덜 참여하는 것으로 나타났다.

전반적으로 나이가 많은 황소상어일수록 사회적 활동이 적다. 마로시 교수는 "이 나이 든 개체들은 오랜 세월에 걸쳐 사냥과 번식 기술을 연마해 왔다. 이들에게는 중년의 개체들보다 사회적 행동이 생존에 덜 중요할 수 있다"고 설명했다.

바다에서 우정은 무엇을 가져다주는가?

하지만 이러한 사회적 유대가 동물의 일상생활에서 정확히 어떤 역할을 하는지는 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 마로시 교수의 동료인 대런 크로프트(Darren Croft)는 "우리는 많은 상어 종의 사회생활을 진정으로 이해하기 위한 초기 단계에 있을 뿐이다. 다른 동물들과 마찬가지로 상어들도 사회적 활동을 통해 새로운 기술을 배우고, 먹이를 찾거나 짝을 찾고, 갈등을 피하는 등의 이점을 얻을 가능성이 높다"고 말했다.

마로시는 상어 종의 사회적 행동을 더 잘 이해하는 것이 중요하다고 강조했다. 이러한 지식은 상어 보호 및 관리를 위한 더 나은 체계를 개발하는 데 도움이 될 수 있다. 현재 이 연구의 후원 기관 중 하나인 피지 상어 연구소는 피지 수산부와 협력해 연구 결과를 공동 보존 조치에 반영하기 위해 노력하고 있다.

출처: University of Exeter

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]