물고기에서 전염성 암 유전자가 발견
- 건강의학 / 문광주 기자 / 2026-07-25 18:44:41
4분 읽기
- 암은 일반적으로 개별 돌연변이의 축적으로 발생하며 전염성이 없다
- 북미 멤프레마고그 호수의 메기에서는 흑색종이 기생충처럼 퍼지고 있어
- 생태계에 미치는 영향은 아직 불확실. 연구팀에 따르면 인간에게는 위험 없다.
버몬트와 퀘벡 경계에 있는 멤프레마고그 호수에 서식하는 메기(Ameiurus nebulosus) 세 마리 중 거의 한 마리가 특이한 증상을 보인다. 2012년부터 낚시꾼과 생물학자들이 관찰해 온 바에 따르면, 감염된 메기의 몸에는 크고 솟아오른 검은 반점이 퍼지고 있다. 그렇다면 이러한 피부 변화를 유발하는 원인은 무엇일까? 버몬트 대학교의 줄리 드래곤(Julie Dragon)은 "처음에는 바이러스 때문이라고 생각했지만, 그 가정은 확인되지 않았다"고 말했다.
결국, 원인은 피부암의 일종인 흑색종으로 밝혀졌다. 드래곤은 "놀라운 결과였다"고 덧붙였다. “바닥에 사는 물고기가 어떻게 과도한 햇빛 노출과 관련이 있다고 알려진 암의 일종에 걸릴 수 있는지 알고 싶었다.” 수중 독소가 종양 발생률 증가의 원인일 가능성이 있을까? 어쨌든 메기는 환경 질 지표로 여겨지니까.
종양 세포의 밀접한 관계
드래곤은 제1 저자인 에밀리 커드(Emily Curd)가 이끄는 연구팀과 함께 이 수수께끼 같은 흑색종의 기원을 조사했다. 이를 위해 연구팀은 메기와 종양의 유전체를 분석했다. 놀라운 결과는 예상과 달리 흑색종이 물고기 자신의 세포에서 유래하지 않았다는 것이다. 오히려 서로 다른 메기의 암세포는 숙주보다 유전적으로 더 밀접한 관련이 있었다. 연구팀은 “종양 샘플에서는 수십만 개의 유전적 변이가 함께 발견되었지만, 숙주 물고기에서는 발견되지 않았으며, 이는 일반적인 암에서 관찰되는 것보다 훨씬 더 많은 변이가 있는 것”이라고 보고했다.
이는 암이 각 물고기에서 개별적으로 발생하는 것이 아니라 기생충처럼 퍼져나간다는 것을 시사한다. 이처럼 전염성 암은 지금까지 단 세 건의 사례에서만 보고되었다. 태즈메이니아 데빌은 전염성 안면 종양으로 개체 수가 급격히 감소했고, 개는 드물게 점막을 통해 퍼지는 종양에 감염될 수 있으며, 다양한 종류의 홍합에서는 백혈병과 유사한 전염성 질병이 발생했다.
오염물질은 어떤 역할을 할까?
메기가 흑색종에 감염되는 정확한 경로는 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 현재까지의 관찰 결과에 따르면 성적으로 성숙한 개체만 감염되는 것으로 나타났기 때문에, 커드 연구팀은 메기가 산란기에 얕은 물에 모여 다른 물고기의 종양에 접촉하면서 감염될 가능성을 제기했다. 또한, 바닥에 서식하는 메기가 정기적으로 접촉하는 호수 퇴적물에 암세포가 존재할 가능성도 있다. 환경적 스트레스는 동물의 면역 체계를 약화시켜 감염에 더 취약하게 만들 수 있다.
그러나 수질 분석 결과 인간 활동으로 인한 오염물질은 비정상적으로 높은 수치를 보이지 않았다. 그럼에도 불구하고, 연구팀은 호수 주변 토양뿐 아니라 흑색종에 걸린 메기가 발견된 다른 호수 주변 지역에서도 높은 농도의 비소가 자연적으로 검출되었음을 발견했다. 물고기의 종양 세포에서도 높은 수준의 비소가 검출되었다. 연구진에 따르면, 이 알려진 발암 물질이 암 발생에 관여했을 가능성이 있다.
기원 규명
커트 연구팀에 따르면, 전염성 흑색종의 생태학적 영향은 아직 불확실하다. 현재까지의 관찰 결과에 따르면, 감염된 물고기는 종양이 있는 상태에서도 수년간 생존할 수 있다. 그러나 이 질병이 개체군에 미치는 장기적인 영향은 아직 명확하지 않다. 암세포가 메기에 특화되어 있기 때문에, 현재까지의 연구 결과는 다른 종, 특히 멤프레마고그 호수에서 식수를 공급받는 17만 5천 명 이상의 사람들에게는 위험이 없음을 시사한다.
연구팀은 향후 연구에서 메기에서 발생하는 이 전염성 흑색종이 얼마나 오랫동안 존재해 왔는지 조사할 계획입니다. 최초로 기록된 관찰은 1852년으로 거슬러 올라갈 수 있습니다. 당시 미국의 작가 헨리 데이비드 소로 (Henry David Thoreau)는 자신의 일기에 매사추세츠에서 크고 비정상적인 검은 반점이 있는 메기를 여러 번 목격했다고 기록했습니다.
전염성 암은 우리가 생각하는 것보다 더 흔할까?
드래곤 박사는 지금까지 간과되어 온 전염성 암의 사례가 훨씬 더 많을 수 있다고 추측한다. "전염성 암이 우리가 생각했던 것만큼 드물지 않을 수도 있다. 단지 우리가 제대로 찾아보지 않아서 많은 사례를 놓치고 있을 뿐일지도 모른다." 연구팀과 드래곤 박사는 앞으로 이러한 연구 공백을 메우고 암 생물학에 대한 통찰력을 얻으려고 한다.
드래곤 박사는 "암이 원래 숙주 밖에서 어떻게 생존하고 전파되는지 연구함으로써 암의 진행을 억제하는 요인과 그 억제력이 무너졌을 때 어떤 일이 발생하는지에 대해 많은 것을 알 수 있다"며, "이 물고기들은 암의 진화를 탐구할 수 있는 기회를 제공한다"고 말했다.
출처: Emily Curt (University of Vermont, Burlington, USA) et al., Nature, doi: 10.1038/s41586-026-10828-6
- 암은 일반적으로 개별 돌연변이의 축적으로 발생하며 전염성이 없다
- 북미 멤프레마고그 호수의 메기에서는 흑색종이 기생충처럼 퍼지고 있어
- 생태계에 미치는 영향은 아직 불확실. 연구팀에 따르면 인간에게는 위험 없다.
물고기에서 전염성 암 유전자가 발견되었다.
암은 일반적으로 개별 돌연변이의 축적으로 발생하며 전염성이 없다. 그러나 북미 멤프레마고그 호수의 메기에서는 흑색종이 기생충처럼 퍼지고 있다. 한 연구에 따르면 이 암은 물고기에서 물고기로 전염되지만, 생태계에 미치는 영향은 아직 불확실하다. 연구팀에 따르면 인간에게는 위험이 없다고 한다.
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| ▲ 이 메기의 목에는 커다란 흑색종이 덮여 있다. 최근 연구에 따르면 이러한 종류의 암이 물고기에서 물고기로 전염될 수 있는 것으로 나타났다. 사진: © Vermont Fish & Wildlife |
버몬트와 퀘벡 경계에 있는 멤프레마고그 호수에 서식하는 메기(Ameiurus nebulosus) 세 마리 중 거의 한 마리가 특이한 증상을 보인다. 2012년부터 낚시꾼과 생물학자들이 관찰해 온 바에 따르면, 감염된 메기의 몸에는 크고 솟아오른 검은 반점이 퍼지고 있다. 그렇다면 이러한 피부 변화를 유발하는 원인은 무엇일까? 버몬트 대학교의 줄리 드래곤(Julie Dragon)은 "처음에는 바이러스 때문이라고 생각했지만, 그 가정은 확인되지 않았다"고 말했다.
결국, 원인은 피부암의 일종인 흑색종으로 밝혀졌다. 드래곤은 "놀라운 결과였다"고 덧붙였다. “바닥에 사는 물고기가 어떻게 과도한 햇빛 노출과 관련이 있다고 알려진 암의 일종에 걸릴 수 있는지 알고 싶었다.” 수중 독소가 종양 발생률 증가의 원인일 가능성이 있을까? 어쨌든 메기는 환경 질 지표로 여겨지니까.
종양 세포의 밀접한 관계
드래곤은 제1 저자인 에밀리 커드(Emily Curd)가 이끄는 연구팀과 함께 이 수수께끼 같은 흑색종의 기원을 조사했다. 이를 위해 연구팀은 메기와 종양의 유전체를 분석했다. 놀라운 결과는 예상과 달리 흑색종이 물고기 자신의 세포에서 유래하지 않았다는 것이다. 오히려 서로 다른 메기의 암세포는 숙주보다 유전적으로 더 밀접한 관련이 있었다. 연구팀은 “종양 샘플에서는 수십만 개의 유전적 변이가 함께 발견되었지만, 숙주 물고기에서는 발견되지 않았으며, 이는 일반적인 암에서 관찰되는 것보다 훨씬 더 많은 변이가 있는 것”이라고 보고했다.
이는 암이 각 물고기에서 개별적으로 발생하는 것이 아니라 기생충처럼 퍼져나간다는 것을 시사한다. 이처럼 전염성 암은 지금까지 단 세 건의 사례에서만 보고되었다. 태즈메이니아 데빌은 전염성 안면 종양으로 개체 수가 급격히 감소했고, 개는 드물게 점막을 통해 퍼지는 종양에 감염될 수 있으며, 다양한 종류의 홍합에서는 백혈병과 유사한 전염성 질병이 발생했다.
오염물질은 어떤 역할을 할까?
메기가 흑색종에 감염되는 정확한 경로는 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 현재까지의 관찰 결과에 따르면 성적으로 성숙한 개체만 감염되는 것으로 나타났기 때문에, 커드 연구팀은 메기가 산란기에 얕은 물에 모여 다른 물고기의 종양에 접촉하면서 감염될 가능성을 제기했다. 또한, 바닥에 서식하는 메기가 정기적으로 접촉하는 호수 퇴적물에 암세포가 존재할 가능성도 있다. 환경적 스트레스는 동물의 면역 체계를 약화시켜 감염에 더 취약하게 만들 수 있다.
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| ▲ b–e, 2023년 멤프레마고그 호수에서 채집된 갈색메기에서 관찰된 흑색증 병변의 예. b, 물고기 JR9의 측면 체표면에 나타난 융기되지 않은 흑색증 부위 (출처: Published: 22 July 2026 / Brown bullhead catfish melanoma represents a novel transmissible cancer / nature) |
그러나 수질 분석 결과 인간 활동으로 인한 오염물질은 비정상적으로 높은 수치를 보이지 않았다. 그럼에도 불구하고, 연구팀은 호수 주변 토양뿐 아니라 흑색종에 걸린 메기가 발견된 다른 호수 주변 지역에서도 높은 농도의 비소가 자연적으로 검출되었음을 발견했다. 물고기의 종양 세포에서도 높은 수준의 비소가 검출되었다. 연구진에 따르면, 이 알려진 발암 물질이 암 발생에 관여했을 가능성이 있다.
기원 규명
커트 연구팀에 따르면, 전염성 흑색종의 생태학적 영향은 아직 불확실하다. 현재까지의 관찰 결과에 따르면, 감염된 물고기는 종양이 있는 상태에서도 수년간 생존할 수 있다. 그러나 이 질병이 개체군에 미치는 장기적인 영향은 아직 명확하지 않다. 암세포가 메기에 특화되어 있기 때문에, 현재까지의 연구 결과는 다른 종, 특히 멤프레마고그 호수에서 식수를 공급받는 17만 5천 명 이상의 사람들에게는 위험이 없음을 시사한다.
연구팀은 향후 연구에서 메기에서 발생하는 이 전염성 흑색종이 얼마나 오랫동안 존재해 왔는지 조사할 계획입니다. 최초로 기록된 관찰은 1852년으로 거슬러 올라갈 수 있습니다. 당시 미국의 작가 헨리 데이비드 소로 (Henry David Thoreau)는 자신의 일기에 매사추세츠에서 크고 비정상적인 검은 반점이 있는 메기를 여러 번 목격했다고 기록했습니다.
전염성 암은 우리가 생각하는 것보다 더 흔할까?
드래곤 박사는 지금까지 간과되어 온 전염성 암의 사례가 훨씬 더 많을 수 있다고 추측한다. "전염성 암이 우리가 생각했던 것만큼 드물지 않을 수도 있다. 단지 우리가 제대로 찾아보지 않아서 많은 사례를 놓치고 있을 뿐일지도 모른다." 연구팀과 드래곤 박사는 앞으로 이러한 연구 공백을 메우고 암 생물학에 대한 통찰력을 얻으려고 한다.
드래곤 박사는 "암이 원래 숙주 밖에서 어떻게 생존하고 전파되는지 연구함으로써 암의 진행을 억제하는 요인과 그 억제력이 무너졌을 때 어떤 일이 발생하는지에 대해 많은 것을 알 수 있다"며, "이 물고기들은 암의 진화를 탐구할 수 있는 기회를 제공한다"고 말했다.
출처: Emily Curt (University of Vermont, Burlington, USA) et al., Nature, doi: 10.1038/s41586-026-10828-6
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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