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- 오늘날 전 세계적으로 약 7천500개의 언어가 사용되고 있다.
- 전 세계 언어의 절반이 현재 멸종 위기, 매년 약 4개의 언어가 사라지고 있다.
- 농업, 기술 혁신, 더 안정적인 식량생산으로 세계 인구는 신석기 시대 이후 계속 증가
- 현재 여전히 사용되는 언어들, 그 특징들은 과거 존재했던 다양성의 대표 잔재 아니다
- 지난 2천 년 동안 세력 확장하고 영향력 행사해 온 문화와 제국들을 불균형적으로 반영

지구상에 언어가 가장 많았던 때는 언제였을까

언어의 황금기:
오늘날 전 세계적으로 약 7천500개의 언어가 사용되고 있지만, 과거에는 어떤 모습이었을까? 새로운 모델에 따르면 1천 년에서 3천 년 전에는 오늘날보다 10배나 많은 언어가 존재했다고 한다. 이 "황금기"에는 수만 개의 서로 다른 언어가 세상에 존재했다. 그러나 그 이후 언어 다양성은 급격히 감소했다. 그 원인은 무엇일까? 

▲ 이 쐐기 문자 점토판은 현재는 사멸한 히타이트어로 쓰여 있습니다. 사진: © BC.029435 [YBC 16173], 예일 피바디 박물관/바빌로니아 컬렉션. 사진 촬영: 클라우스 바겐소너

언어는 우리의 가장 중요한 소통 수단이며, 문화와 기술의 급속한 발전을 가능하게 한 원동력이다. 하지만 이러한 중요성에도 불구하고, 문자가 발명되기 이전의 세계적인 언어 다양성이 어떻게 발달했는지는 여전히 불분명하다. 많은 지역에서 언어 역사에 관한 연구는 아직 미흡한 실정이다. 확실한 것은 오늘날의 언어들이 살아남았다는 사실뿐이다. 언어학자들은 영어, 스페인어, 중국어, 아랍어, 힌디어와 같은 주요 "세계 공용어"가 확산되면서 수많은 소수 언어들이 사라졌다고 추정한다.

이러한 언어 소멸은 오늘날에도 계속되고 있다. 바르셀로나에 있는 카탈루냐 연구소(Catalan Institute for Research and Advanced Studies)의 다미안 블라시(Damian Blasi)와 그의 동료들은 "전 세계 언어의 절반이 현재 멸종 위기에 처해 있으며, 매년 약 4개의 언어가 사라지고 있다"고 보고했다.

언어 소멸에 대한 세 가지 이론 – 과연 어느 것이 맞을까?

그렇다면 이 거대한 언어 소멸은 언제부터 시작된 것일까. 현재까지 세 가지 이론이 제시되고 있다. 첫 번째 이론은 빙하기 말기, 늦어도 신석기 시대 초부터 언어 다양성이 꾸준히 감소해 왔다고 주장한다. 두 번째 이론은 약 4천 년 전 최초의 고도 문명이 등장하고 그 확장이 가속화되면서 언어 소멸이 시작되었다고 주장한다. 세 번째 이론은 약 500년 전 근대 식민화가 시작된 이후에야 언어가 급격히 사라지기 시작했다고 주장한다.

어떤 이론이 맞을까? 이를 밝히기 위해 블라시와 그의 연구팀은 사회인구학적 및 언어학적 컴퓨터 시뮬레이션과 민족지학적 데이터를 결합했다. 후자는 여전히 소규모 집단으로 수렵 채집 생활을 하며 매우 전통적인 방식으로 살아가는 171개 토착민 부족에서 나왔다. 그들의 생활 방식은 수천 년 전 우리 조상들의 생활 방식과 매우 유사하다. 연구진은 이 정보를 인구 증가 및 문화 변화 데이터와 결합하여 지난 12,000년간의 언어 발달 과정을 재구성했다.

언어의 성장은 신석기 시대에 시작되었다

라이프치히 막스 플랑크 진화인류학 연구소의 공동 저자 러셀 그레이(Russell Gray)는 "처음에 놀랐던 점은 농업이 도입되기 직전에는 언어의 수가 그리 많지 않았을 가능성이 높다는 것이다"고 말했다. "아마도 오늘날보다 언어의 수가 훨씬 적었을 것이다." 구체적으로, 신석기 시대와 농업 도입 이전에는 전 세계적으로 약 4천500~6천 개의 언어만 존재했을 것으로 추정되며, 이는 오늘날보다 적은 수다.

농업, 기술 혁신, 그리고 더욱 안정적인 식량 생산 덕분에 세계 인구는 신석기 시대 이후에도 계속 증가했다. 새로운 정착지와 집단이 생겨났고, 시간이 흐르면서 각기 다른 방언과 언어를 발전시켰다. 그 결과, 세계 언어 다양성은 꾸준히 증가하여 약 3천 년 전부터 1천 년 전까지 정점에 달했다. 유럽에서는 대략 철기 시대 초부터 중세 시대까지의 기간에 해당한다.

▲ 오늘날에도 여전히 사용되는 약 7천500개의 언어 중 많은 언어가 멸종 위기에 처해 있으며, 이 멸종 위기 언어 세계 지도가 이를 보여준다. — © Claire Bowern, Glottolog.org 5.3의 데이터를 사용하여 QGIS로 제작

황금기와 급격한 쇠퇴

이 "황금기"에는 수만 개의 언어가 존재했을 것으로 추정된다. 예일대학교의 공동 저자인 클레어 보워른(Claire Bowern)은 "가장 놀라운 점은 이러한 정점이 매우 늦게 나타났다는 것이다. 따라서 언어 다양성이 가장 높았던 시기는 구석기 시대가 아니라 국가와 초기 제국이 팽창하던 시대였을 가능성이 크다"고 말했다.

그러나 이러한 정점 이후 지난 2천 년 동안 언어 다양성은 더욱 빠르게 감소했다. "이러한 언어 소멸은 너무나 빠르게 진행되어 2100년까지 소멸할 것이라는 비관적인 예측치보다도 더 빠른 속도로 진행되고 있다"고 연구진은 지적했다. 이처럼 언어 소멸이 조기에 시작되었다는 사실은 근대 식민주의가 언어 소멸을 가속화한 최초의 원인이라는 이론을 반박한다.

그렇다면 원인은 무엇일까?

"우리의 연구 결과는 현재 진행 중인 언어 소멸의 뿌리가 최근 식민 시대보다 훨씬 더 오래전으로 거슬러 올라간다는 것을 보여준다"고 블라시와 그의 동료들은 설명했다. 이 모델은 당시 점점 더 많은 언어가 사라지게 된 정확한 원인을 밝히지는 못했지만, 연구진은 과거 다민족 국가와 제국의 팽창이 중요한 역할을 했을 것으로 추측한다. 정복자들은 자신들의 문화, 정치 체제, 사회 구조와 함께 언어도 함께 가져왔기 때문이다.

동시에, 이는 오늘날의 언어 다양성에 대한 새로운 시각을 제시한다. 블라시는 "오늘날 우리가 접하는 언어들은 대규모적이고 매우 선택적인 역사적 병목 현상에서 살아남은 것들"이라고 설명한다. 그에 따르면, 오늘날에도 여전히 사용되는 언어들과 그 특징들은 과거에 존재했던 다양성의 대표적인 잔재가 아니다. 오히려 지난 2천 년 동안 세력을 확장하고 영향력을 행사해 온 문화와 제국들을 불균형적으로 반영하고 있으며, 이는 결국 언어적 동질화로 이어졌다.

출처: Damian Blasi (Catalan Institute for Advanced Research and Study, Barcelona) et al., Science, 2026; doi: 10.1126/science.adx4343

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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