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- 플라시보 효과는 언어적 암시만으로도 유발 가능, 추가적인 조건화를 통해서도 나타나
- 효과적인 통증 치료를 기대하면 뇌는 플라시보 효과 덕분에 자체적으로 오피오이드 분비
- "조건화를 추가하면 맥락 표현 및 통증 조절과 관련된 영역의 활성화가 증가하는 반면, 통증 인지 영역의 활동은 감소한다"

플라시보 효과는 다양한 기전을 통해 통증을 완화한다.

단순히 심리적인 효과만이 아니다. 효과적인 통증 치료를 기대하면 뇌는 플라시보 효과 덕분에 자체적으로 오피오이드를 분비한다. 진통제를 복용하지 않아도 이러한 기대감으로 인해 통증이 줄어든다. 플라시보 효과는 언어적 암시만으로도 유발될 수 있으며, 추가적인 조건화를 통해서도 나타날 수 있다. 두 가지 방법 모두 뇌 활동에 측정 가능한 변화를 일으킨다. 최근 연구에서는 이 두 가지 방법의 유사점과 차이점을 밝혀졌다. 

▲ 제임스 길레이(James Gillray)가 1801년에 그린, 돌팔이 의사가 퍼킨스 특허 트랙터로 환자를 치료하는 모습. 존 헤이가스(John Haygarth)는 이 그림을 플라시보 효과의 위력을 보여주는 예시로 사용했다.

플라시보 효과는 통증 완화에 놀라울 정도로 효과적인 것으로 입증됐다. 뒤스부르크-에센 대학교의 타마스 스피삭(Tamas Spisak) 연구팀은 "광범위한 신경과학 연구를 통해 플라시보 진통은 통증 인지에 영향을 미치는 중추신경계의 다양한 기전을 포함하는 복잡한 생물심리사회적 현상임이 밝혀졌다"고 보고했다. 가짜 치료를 받는 경우에도 뇌는 통증 완화를 기대하며 오피오이드와 도파민 같은 신경전달물질을 분비하여 실제로 기분이 좋아지게 만든다.

통증 완화에 대한 기대감

이 효과는 매우 강력하여 연구와 일상적인 임상 현장에서 의도적으로 사용된다. 치료 효과를 높이기 위해 의료진은 환자에게 약물이나 치료법의 이점을 자세히 설명하는 등의 방법으로 긍정적인 기대감을 심어준다. 또한, 사람들은 특정 자극(예: 냄새, 크림, 위약)을 통증 감소와 연관시키도록 조건화될 수 있다. 학습 단계에서 참가자들은 위약 치료를 받는 동안에는 받지 않는 경우보다 약한 통증 자극을 받게 되어 통증 완화에 대한 기대감이 강화된다. 어떤 경우에는 조건화 단계에서 실제 진통제가 사용되기도 한다.

스피삭과 그의 연구팀은 "그러나 언어적 암시와 조건화가 동일한 신경 경로에 기반하는지 이전에는 불분명했다"고 지적했다. 이는 위약으로 인한 통증 완화에 대한 대부분의 이전 연구에서 두 가지 방법 중, 하나만 사용했기 때문에 직접적인 비교가 불가능했기 때문이다. 이제 연구팀은 총 409명의 참가자를 대상으로 한 16개 연구의 데이터를 재분석했다. 이 연구들 중 5개에서는 참가자들에게 플라시보 효과를 유도하기 위해 언어적 지시만 제공했고, 11개에서는 조건화도 함께 진행했다. 모든 경우에 기능적 자기공명영상(fMRI)을 사용해 참가자들의 신경 반응을 기록했다.

▲ 논문에서 수행된 분석 (출처:Published: 17 July 2026 / Meta-analytic evidence for distinct neural correlates of conditioned versus verbally induced placebo analgesia / nature communications)

플라시보 효과가 작용하는 뇌 영역

스피삭과 그의 동료들은 뇌 스캔을 분석해 특정 뇌 영역이 두 기법 모두에 관여하는 반면, 조건화에는 다른 뇌 영역도 관여한다는 사실을 발견했다. "두 기법 모두 통증 상황에서 배측 전두엽 피질과 하측 두정엽 피질의 활동을 증가시킨다"고 그들은 보고했다. 이 영역들은 주의력과 의식적 조절과 관련이 있다. 반면, 섬엽, 피질하핵, 그리고 통증 인지에 관여하는 주요 감각 영역과 같은 영역들은 두 경우 모두에서 활동이 감소했다.

플라시보 효과가 작용하는 뇌 영역 "조건화를 추가하면 맥락 표현 및 통증 조절과 관련된 영역의 활성화가 증가하는 반면, 통증 인지 영역의 활동은 감소한다"고 연구진은 설명했다. "이러한 결과는 두 전략이 뇌에서 부분적으로 다른 메커니즘에 의존한다는 것을 시사한다." 연구진은 또한 언어적 암시와 조건화를 병행했을 때 언어적 방법만 사용했을 때보다 통증 완화 효과가 더 크다는 사실을 발견했다.

스피삭의 동료인 울리케 빙겔(Ulrike Bingel)은 "다양한 신경 경로를 규명함으로써, 우리는 다양한 임상 상황에서 어떤 메커니즘이 활성화될 수 있는지 이해하는 데 한 걸음 더 다가가고 있다"고 말했다. "앞으로 이러한 지식은 환자 자신의 통증 완화 시스템을 지원하고 치료 결과를 개선하는 데 더욱 효과적인 맞춤형 전략을 개발하는 데 도움이 될 수 있을 것이다.“

출처: Tamas Spisak (University of Duisburg-Essen) et al., Nature Communications, doi: 10.1038/s41467-026-74743-0

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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