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- 관찰하기 가장 좋은 때는 일요일 새벽
- 혜성과 달리 소행성은 일반적으로 태양에 가장 가까이 다가가더라도 가스와 먼지를 거의 방출하지 않는 거대한 바위

오늘밤: 달빛에 별똥별
일년 중 가장 많은 유성우를 관찰하기에 가장 좋은 시기는 언제인가?

오늘 밤 쌍둥이자리는 올해 가장 많은 유성우 중 하나인 절정에 도달할 것이다. 12월 14일 밤에는 시간당 최대 150개의 별똥별이 떨어질 수 있다. 그러나 이번에는 이미 일요일에 보름달이 떴기 때문에 이러한 유성 중 상당수가 밝은 달빛에 가려질 것이다. 많은 쌍둥이자리 유성은 여전히 ​​눈에 보일 만큼 밝고 크다. 가장 좋은 시청 시간은 토요일 오후다. 

▲ 2023년 12월 애리조나 키트 피크 천문대 위의 쌍둥이자리 유성. ©Sky & Telescope

쌍둥이자리는 올해 가장 풍부한 유성우 중 하나이자 가장 장관을 이루는 유성우다. 쌍둥이자리의 황백색 유성은 특히 밝고 오래 지속되므로 완전히 어둡지 않은 위치에서도 볼 수 있다. 유성우가 최고조에 달하기 며칠 전부터 하늘을 가로지르는 유성의 수는 눈에 띄게 늘어난다. 12월 13일부터 14일 밤 쌍둥이자리의 정점에서는 시간당 최대 150개의 별똥별이 떨어질 수 있다.

이 별똥별들 중 다수가 쌍둥이자리에서 나온 것처럼 보이기 때문에 이 별자리에서 이름이 붙여졌다. 쌍둥이자리는 쌍둥이의 라틴어 이름인 "쌍둥이자리"에서 유래되었다. 다가오는 밤에는 유성우의 빛인 쌍둥이자리는 처음에는 저녁에 동쪽에 있을 것이고, 그다음에는 남쪽을 향해 하늘에서 더 높이 솟아올라 아침에 북서쪽에 지게 될 것이다.

가장 좋은 시간은 일요일 새벽

불행하게도 올해 쌍둥이자리의 정점은 12월 15일 보름달 직전이다. 공식적으로 유성우가 최고조에 달하는 토요일 오전 10시쯤에는 거의 보름달이 하늘 높이 떠서 대부분의 별똥별보다 더 빛난다. 유럽에서는 여전히 유성을 볼 가능성은 있다. 쌍둥이자리의 가장 밝은 “불덩어리”는 달빛 아래서도 볼 수 있을 만큼 밝기 때문이다.

▲ 쌍둥이자리 유성은 쌍둥이자리 별자리에서 유래한 것으로 보이며, 이것이 이름을 붙였다. © Sky & Telescope

별똥별 사냥에 가장 좋은 시간은 유럽시각으로 12월 14일 이른 아침, 토요일 오전 5시 30분이나 6시쯤이다. 왜냐하면 달은 오전 7시쯤 지기 전에 이미 지평선 위로 낮게 떠 있기 때문이다. 그러므로 그 빛은 더 편재하고 파괴적이지 않다. 가장 좋은 방법은 달 그림자 속에 설 수 있는 장소를 찾는 것이다. Sky & Telescope 잡지의 Diana Hannikainen은 “인내심을 갖고 너무 빨리 포기하지 마십시오. 눈이 먼저 어둠에 적응해야 하기 때문이다”라고 조언했다.
달빛에도 불구하고 토요일 아침에도 시간당 약 30~40개의 별똥별을 볼 수 있다. 이것은 밝고 큰 유성이므로 도시와 같이 그다지 어둡지 않은 장소에서도 볼 수 있다.

쌍둥이자리 기원의 미스터리

쌍둥이자리는 또한 그 기원 때문에 특별합니다. 이는 여전히 미스터리다. 대부분의 유성우와 달리 혜성의 먼지 꼬리로 인해 발생하는 것은 아니다. 그 대신, 천문학자들은 1983년에 소행성(3200) 파에톤이 이 별똥별들의 원인일 가능성이 가장 높다는 사실을 발견했다. 약 5km에 달하는 이 큰 덩어리는 화성 너머부터 태양에 매우 가까운 곳까지 뻗어 있는 매우 이심한 궤도로 태양 주위를 공전한다.

▲ 3200 파에톤의 궤도. © Phoenix7777 /CC-by-sa 4.0

그러나 이 소행성이 어떻게 많은 유성을 위한 충분한 먼지를 생성할 수 있는지는 불분명하다. 혜성과 달리 소행성은 일반적으로 태양에 가장 가까이 다가가더라도 가스와 먼지를 거의 방출하지 않는 거대한 바위다. 실제로 이는 2023년 NASA의 SOHO 태양위성에서 공개된 이미지처럼 페이톤(Phaeton)에도 적용된다. 이에 따르면 파에톤은 태양에 접근할 때 일시적으로 짧은 꼬리를 형성하지만, 이는 주로 가스로 이루어져 있으며 먼지가 거의 포함되어 있지 않다.

그러면 쌍둥이자리의 재료는 어디서 오는 걸까? 지금까지 천문학자들은 이에 대해 추측만 할 수 있었다. 먼지는 수천 년 전에 부서진 소행성의 파편에서 나올 수 있다. 아니면 소행성에 주기적으로 먼지가 빠져나가는 균열이 있을 수도 있다. 2025년 발사 예정인 일본 우주탐사선 데스티니 플러스(Destiny Plus)가 최초로 소행성 페이톤(Phaeton)을 가까이서 탐사할 예정이어서 더 많은 정보를 제공할 것으로 기대된다.
출처: NASA, Sky & Telescope

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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