유럽 해역의 플랑크톤 지난 60년간 급감소
- 지구환경 / 문광주 기자 / 2026-06-29 21:11:20
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- 녹조류, 규조류, 남세균 등 해양 식물성 플랑크톤은 지구의 가장 중요한 "허파"다
- 세포 해양 조류는 지구 산소의 약 절반을 생산.
- 플랑크톤 변화의 가장 강력한 원인 중 하나는 기후 변화
- 해양 온난화가 발생하고 해수 온도와 성층 구조가 변화하고 있다.
- 이산화탄소 흡수는 또한 해수의 pH 값을 낮추고 있어
녹조류, 규조류, 남세균 등 해양 식물성 플랑크톤은 지구의 가장 중요한 "허파"다. 이 단세포 해양 조류는 지구 산소의 약 절반을 생산한다. 또한 해양 먹이사슬의 기초를 이루며 해양 생물에게 필수적인 존재다. "하지만 플랑크톤은 완전히 과소평가되고 있다. 대부분 사람들은 플랑크톤이 무엇인지조차 모른다"고 플리머스 대학교의 주 저자인 애비게일 맥쿼터스-골롭(Abigail McQuatters-Gollop)은 말했다.
하지만 모든 해양 생태계의 중요한 기반인 플랑크톤은 현재 위협에 처해 있다. 해양 온난화, 산성화, 해양 오염은 많은 플랑크톤 생물에 심각한 영향을 미치고 있다. 그 결과, 전 세계 많은 바다에서 플랑크톤 군집이 변화하고 있다. 연구에 따르면 해양에서 가장 중요한 산소 생산자들 중 일부도 영향을 받고 있다.
식물플랑크톤 감소 및 주요 변화
맥쿼터스-골롭(McQuatters-Gollop)이 이끄는 국제 연구팀이 북해와 유럽 북대서양 해역의 플랑크톤 현황에 대한 최초의 종합적인 정량 분석을 수행했다. 연구팀은 지난 60년간의 플랑크톤 및 해수 상태 데이터 세트를 분석했다. 여기에는 고정 관측소와 선박에서 측정한 자료뿐 아니라 위성 데이터도 포함되었다. 연구팀은 생물 다양성, 플랑크톤 밀도, 그리고 다양한 종과 그룹의 비율이 수십 년에 걸쳐 어떻게 변화했는지 파악했다.
결과:
연구 대상 해역 거의 모두에서 식물플랑크톤 생물량이 크게 감소했다. 해양 미세조류 전체와 생태학적으로 중요한 주요 식물플랑크톤 그룹들이 최근 수십 년 동안 감소세를 보였다. 북해 또한 이러한 영향을 받았다. 맥쿼터스-골롭 연구팀은 "예를 들어 영국 해협에서는 엽록소가 최대 25%까지 감소한 것이 관찰되었다"고 보고했다. 북해 전역에서 식물플랑크톤 생물량이 감소했다.
연구진은 많은 동물플랑크톤 종에서 유사한 경향을 관찰했다. 북해와 유럽 북대서양의 많은 개방 해역에서 어류와 갑각류 유생은 이전보다 증가했지만, 요각류와 같은 작은 동물플랑크톤은 감소한 것으로 나타났다. 이러한 결과를 바탕으로 연구팀은 조사 대상 해역의 상태를 양호, 불량, 불확실, 미확인의 네 가지 범주로 분류했다.
전반적인 상태는 불량
이는 북해와 유럽 북대서양의 어느 지역에서도 플랑크톤의 상태가 좋지 않다는 것을 보여준다. 연구진은 "OSPAR 지역의 모든 원양 서식지가 '양호하지 않음' 또는 '위험함'으로 분류되었다"며, "이는 플랑크톤 생물다양성의 지속적이고 대규모적인 변화를 반영하며, 시스템적인 생태계 불균형을 시사한다"고 밝혔다. 이번 조사는 미세플랑크톤만을 대상으로 했고, 피코플랑크톤과 나노플랑크톤은 포함하지 않았지만, 생물학자들은 분명한 추세를 확인했다.
해양 생물학자들은 아일랜드, 영국, 프랑스, 그리고 이베리아 반도 연안의 원양 서식지 변화가 특히 심각하다고 평가했다. 북해의 대륙붕 지역 또한 "좋지 않음" 등급을 받았으며, 나머지 지역은 "위험"으로 분류되었다. 연구진에 따르면, 변화는 분명히 나타나고 있지만, 이러한 변화가 긍정적인지 부정적인지는 현재로서는 불분명하다.
"명백한 경고“
맥쿼터스-골롭은 "경고는 분명하다. 유럽에서 가장 중요한 해역 중 일부에서 플랑크톤이 변화하고 있으며, 이러한 변화는 플랑크톤 자체를 넘어 훨씬 더 심각한 영향을 미친다"고 말했다. "이러한 변화는 먹이 사슬, 어업, 탄소 순환, 그리고 궁극적으로 우리 인간에게까지 영향을 미친다." 이제 중요한 것은 이러한 연구 결과를 바탕으로 행동하는 것이다.
그렇다면 원인은 무엇일까? 연구팀에 따르면, 이러한 플랑크톤 변화의 가장 강력한 원인 중 하나는 기후 변화다. 이로 인해 해양 온난화가 발생하고 해수 온도와 성층 구조가 변화하고 있다. 이산화탄소 흡수는 또한 해수의 pH 값을 낮추고 있다. 하지만 지속적인 영양염 유입과 그로 인한 많은 해양 지역의 부영양화 또한 이러한 변화의 주요 원인이라고 연구팀은 설명했다.
"원양 생태계를 온전하게 보호하는 가장 중요한 방법은 이산화탄소 배출량을 줄여 기후 변화를 억제하는 것이다"고 맥쿼터스-골롭 연구팀은 지적했다. 하지만 해양 부영양화에 대한 더욱 엄격한 조치 또한 시급히 필요하다. 연구팀은 또한 향후 플랑크톤에 대한 보다 정밀한 모니터링과 필요한 방법론의 지속적인 개발을 촉구했다.
출처:
Abigail McQuatters-Gollop (University of Plymouth, UK) et al., Ecological Indicators, 2026; doi: 10.1016/j.ecolind.2026.115005
- 녹조류, 규조류, 남세균 등 해양 식물성 플랑크톤은 지구의 가장 중요한 "허파"다
- 세포 해양 조류는 지구 산소의 약 절반을 생산.
- 플랑크톤 변화의 가장 강력한 원인 중 하나는 기후 변화
- 해양 온난화가 발생하고 해수 온도와 성층 구조가 변화하고 있다.
- 이산화탄소 흡수는 또한 해수의 pH 값을 낮추고 있어
유럽 해역의 플랑크톤 감소
우려되는 현상인가? 북해와 유럽 북대서양의 플랑크톤 상태가 악화되고 있다. 거의 모든 해역에서 식물성 플랑크톤(산소 생산에 필수적인 미세조류)의 개체 수가 지난 60년간 급감했다. 이는 해양 먹이사슬의 기반을 약화시키고 있다. 동물성 플랑크톤 또한 눈에 띄는 변화를 보이고 있다. 이러한 현상의 주요 원인은 기후 변화다.
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| ▲ 해양 식물성 플랑크톤의 미세조류는 지구의 중요한 "허파"다. · 사진: © Wirestock . pixabay |
녹조류, 규조류, 남세균 등 해양 식물성 플랑크톤은 지구의 가장 중요한 "허파"다. 이 단세포 해양 조류는 지구 산소의 약 절반을 생산한다. 또한 해양 먹이사슬의 기초를 이루며 해양 생물에게 필수적인 존재다. "하지만 플랑크톤은 완전히 과소평가되고 있다. 대부분 사람들은 플랑크톤이 무엇인지조차 모른다"고 플리머스 대학교의 주 저자인 애비게일 맥쿼터스-골롭(Abigail McQuatters-Gollop)은 말했다.
하지만 모든 해양 생태계의 중요한 기반인 플랑크톤은 현재 위협에 처해 있다. 해양 온난화, 산성화, 해양 오염은 많은 플랑크톤 생물에 심각한 영향을 미치고 있다. 그 결과, 전 세계 많은 바다에서 플랑크톤 군집이 변화하고 있다. 연구에 따르면 해양에서 가장 중요한 산소 생산자들 중 일부도 영향을 받고 있다.
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| ▲ 유럽 북대서양과 북해의 개방 수역 플랑크톤 현황 — © McQuatters-Gollop et al./ Ecological Indicators, CC-by 4.0 |
식물플랑크톤 감소 및 주요 변화
맥쿼터스-골롭(McQuatters-Gollop)이 이끄는 국제 연구팀이 북해와 유럽 북대서양 해역의 플랑크톤 현황에 대한 최초의 종합적인 정량 분석을 수행했다. 연구팀은 지난 60년간의 플랑크톤 및 해수 상태 데이터 세트를 분석했다. 여기에는 고정 관측소와 선박에서 측정한 자료뿐 아니라 위성 데이터도 포함되었다. 연구팀은 생물 다양성, 플랑크톤 밀도, 그리고 다양한 종과 그룹의 비율이 수십 년에 걸쳐 어떻게 변화했는지 파악했다.
결과:
연구 대상 해역 거의 모두에서 식물플랑크톤 생물량이 크게 감소했다. 해양 미세조류 전체와 생태학적으로 중요한 주요 식물플랑크톤 그룹들이 최근 수십 년 동안 감소세를 보였다. 북해 또한 이러한 영향을 받았다. 맥쿼터스-골롭 연구팀은 "예를 들어 영국 해협에서는 엽록소가 최대 25%까지 감소한 것이 관찰되었다"고 보고했다. 북해 전역에서 식물플랑크톤 생물량이 감소했다.
연구진은 많은 동물플랑크톤 종에서 유사한 경향을 관찰했다. 북해와 유럽 북대서양의 많은 개방 해역에서 어류와 갑각류 유생은 이전보다 증가했지만, 요각류와 같은 작은 동물플랑크톤은 감소한 것으로 나타났다. 이러한 결과를 바탕으로 연구팀은 조사 대상 해역의 상태를 양호, 불량, 불확실, 미확인의 네 가지 범주로 분류했다.
전반적인 상태는 불량
이는 북해와 유럽 북대서양의 어느 지역에서도 플랑크톤의 상태가 좋지 않다는 것을 보여준다. 연구진은 "OSPAR 지역의 모든 원양 서식지가 '양호하지 않음' 또는 '위험함'으로 분류되었다"며, "이는 플랑크톤 생물다양성의 지속적이고 대규모적인 변화를 반영하며, 시스템적인 생태계 불균형을 시사한다"고 밝혔다. 이번 조사는 미세플랑크톤만을 대상으로 했고, 피코플랑크톤과 나노플랑크톤은 포함하지 않았지만, 생물학자들은 분명한 추세를 확인했다.
해양 생물학자들은 아일랜드, 영국, 프랑스, 그리고 이베리아 반도 연안의 원양 서식지 변화가 특히 심각하다고 평가했다. 북해의 대륙붕 지역 또한 "좋지 않음" 등급을 받았으며, 나머지 지역은 "위험"으로 분류되었다. 연구진에 따르면, 변화는 분명히 나타나고 있지만, 이러한 변화가 긍정적인지 부정적인지는 현재로서는 불분명하다.
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| ▲ 원양 서식지 지표 평가에 사용된 4가지 원양 서식지 유형의 분포와 OSPAR 해역 내 경계를 나타낸 그림. 이 유형들은 북해, 켈트해, 비스케이만, 이베리아 연안의 세 OSPAR 지역에 걸쳐 분포한다. 해양전략기본지침(MSFD)에 따라 4가지 서식지 유형(가변 염도, 연안, 대륙붕, 원양/대륙붕 너머)을 고려했다. 북해와 켈트해 지역에서는 원양/대륙붕 너머 서식지가 차지하는 면적이 매우 작기 때문에 평가에서 제외했다. 하천 유출구(가변 염도 서식지로 분류됨)는 매우 작은 다각형을 나타내는 경우가 많아 삼각형으로 표시했으며, 표본 추출 지점은 원으로 표시했다. 본 평가에 사용된 다각형 평가 단위 간의 경계는 회색으로 표시했다. (출처:Integrating plankton indicators to assess the state of pelagic habitats in the Northeast Atlantic / Ecological Indicators Available online 27 June 2026,) |
"명백한 경고“
맥쿼터스-골롭은 "경고는 분명하다. 유럽에서 가장 중요한 해역 중 일부에서 플랑크톤이 변화하고 있으며, 이러한 변화는 플랑크톤 자체를 넘어 훨씬 더 심각한 영향을 미친다"고 말했다. "이러한 변화는 먹이 사슬, 어업, 탄소 순환, 그리고 궁극적으로 우리 인간에게까지 영향을 미친다." 이제 중요한 것은 이러한 연구 결과를 바탕으로 행동하는 것이다.
그렇다면 원인은 무엇일까? 연구팀에 따르면, 이러한 플랑크톤 변화의 가장 강력한 원인 중 하나는 기후 변화다. 이로 인해 해양 온난화가 발생하고 해수 온도와 성층 구조가 변화하고 있다. 이산화탄소 흡수는 또한 해수의 pH 값을 낮추고 있다. 하지만 지속적인 영양염 유입과 그로 인한 많은 해양 지역의 부영양화 또한 이러한 변화의 주요 원인이라고 연구팀은 설명했다.
"원양 생태계를 온전하게 보호하는 가장 중요한 방법은 이산화탄소 배출량을 줄여 기후 변화를 억제하는 것이다"고 맥쿼터스-골롭 연구팀은 지적했다. 하지만 해양 부영양화에 대한 더욱 엄격한 조치 또한 시급히 필요하다. 연구팀은 또한 향후 플랑크톤에 대한 보다 정밀한 모니터링과 필요한 방법론의 지속적인 개발을 촉구했다.
출처:
Abigail McQuatters-Gollop (University of Plymouth, UK) et al., Ecological Indicators, 2026; doi: 10.1016/j.ecolind.2026.115005
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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