맛의 비밀 (4) "단맛을 느끼지 못하는 동물들"
- 건강의학 / 문광주 기자 / 2025-12-17 17:52:13
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- 순수 육식동물 단맛 못느껴. 필수 두 유전자 중 하나가 돌연변이로 인해 비활성화돼
- 돌고래는 단맛을 느끼지 못할 뿐만 아니라 감칠맛이나 쓴맛도 느끼지 못할 가능성이 높다
- 돌고래와 펭귄이 보통 물고기를 통째로 삼키기 때문에 먹이의 맛을 음미할 시간이 없다
단맛을 느끼지 못하는 동물
생물학자들은 오랫동안 모든 포유류가 우리처럼 이 다섯 가지 기본 맛을 가지고 있다고 가정해 왔다. 하지만 필라델피아 모넬 화학감각센터의 게리 보챔프(Gary Beauchamp)가 1970년대에 발견했듯이, 그들의 생각은 틀렸다. 그는 고양이가 단맛을 느끼지 못한다는 사실을 발견했다. 호랑이, 치타, 사자, 집고양이 등 모든 고양이과 동물은 단맛을 감지하는 감각기관이 없다. 그 이유는 모든 고양이과 동물의 단맛 감지에 필수적인 두 유전자 중 하나가 돌연변이로 인해 비활성화되었기 때문이다.
고양이만 그런 것은 아니다. 점박이하이에나, 아시아 수달의 일종, 물개, 바다사자, 그리고 아시아 원산의 고양이과 동물 두 종(種)도 단맛을 느끼지 못한다는 사실이 연구진에 의해 밝혀졌다. 보챔프는 "이렇게 많은 종이 진화 과정에서 독립적으로 단맛을 느끼지 못하게 된 것은 매우 예상치 못한 일이었다"고 말했다. 이는 해당 종들이 서로 가까운 친척 관계가 아니라 완전히 다른 포유류 그룹에 속하기 때문이다.
순수 육식동물은 단맛을 느낄 필요가 없다.
그렇다면 그 원인은 무엇일까? 해당 동물들의 식단에서 단서를 찾을 수 있다. 이들은 모두 고기나 생선만 먹는다. 식물성 식품은 이들의 식단에 포함되지 않는다. 보챔프는 "식습관, 특히 육식성으로의 전환이 육식동물의 단맛 수용체 상실에 기여했을 가능성이 높다"고 말했다. 고기에는 단맛이 없기 때문에 육식동물에게는 단맛을 감지할 필요가 없다.
그러므로 과일을 먹는 박쥐는 단맛 수용체를 가지고 있는 반면, 피를 빨아먹는 흡혈박쥐는 가지고 있지 않은 것은 당연한 결과다. 반대로, 판다가 감칠맛 수용체가 없는 것도 논리적으로 보인다. 판다는 오직 대나무만 먹는 엄격한 채식 식단을 고수하기 때문이다. 따라서 판다는 음식에 글루탐산이 많이 들어 있는지 적게 들어 있는지 구별할 필요가 없다. 대나무만 먹으면 잘못될 일이 없기 때문이다.
돌고래와 펭귄의 수수께끼
돌고래는 미각에 관해 특별한 위치를 차지한다. 이 해양 포유류는 단맛을 느끼지 못할 뿐만 아니라 감칠맛이나 쓴맛도 느끼지 못할 가능성이 높다. 돌고래에서는 이러한 미각 수용체 유전자가 돌연변이로 인해 비활성화되어 있기 때문이다. 미시간 대학교의 장젠지(Jianzhi Zhang) 연구팀이 발견한 것처럼 펭귄에서도 비슷한 상황이 존재한다. 펭귄은 단맛을 느끼는 유전자를 완전히 잃었고, 쓴맛과 감칠맛 수용체에 대한 유전자는 "유사 미각 물질"로 축소되어 발현되지 않았다.
도대체 그 이유는 무엇일까? 돌고래와 펭귄의 주식인 물고기는 단백질 함량이 높기 때문에 감칠맛을 느끼는 것이 오히려 당연해 보인다. 장(Zhang)은 "이러한 결과는 놀랍고 의아하며, 아직 명확한 설명을 찾지 못했다. 하지만 몇 가지 추측이 있다"고 말했다. 한 가지 가능성은 이러한 미각 수용체가 남극의 극한 추위 속에서 제대로 기능하지 못한다는 것이다.
또 다른 설명은 돌고래와 펭귄이 보통 물고기를 통째로 삼키기 때문에 먹이의 맛을 음미할 시간이 없다는 것이다. 펭귄의 혀는 두꺼운 케라틴층으로 덮여 있으며, 일반적인 미뢰는 없다. "하지만 이러한 특징들이 미각 상실의 원인인지 결과인지는 불분명하다"고 장(Zhang)은 말했다. (끝)
- 순수 육식동물 단맛 못느껴. 필수 두 유전자 중 하나가 돌연변이로 인해 비활성화돼
- 돌고래는 단맛을 느끼지 못할 뿐만 아니라 감칠맛이나 쓴맛도 느끼지 못할 가능성이 높다
- 돌고래와 펭귄이 보통 물고기를 통째로 삼키기 때문에 먹이의 맛을 음미할 시간이 없다
동물들의 맛 취향은
고양이가 단맛을 좋아하지 않는 이유
맛은 인간이 발명한 것이 아니다. 5억 년도 더 전에 최초의 원시 물고기가 등장했을 때, 이미 먹이의 맛을 느낄 수 있었을 가능성이 높다. 하지만 최초의 척추동물에게 먹이의 향을 느끼는 능력은 매우 제한적이었을 것이다. 최초의 물고기는 단백질이 풍부한 음식에서 느껴지는 글루탐산 맛, 즉 감칠맛만 가지고 있었을 것으로 추정된다. 적어도 특정 키메라에 관한 연구는 그렇게 시사한다. 이른바 쟁기코키메라(칼로린쿠스)의 조상은 다른 물고기와 육상 척추동물의 조상으로부터 4억 년 전에 분화했다. 쓴맛, 단맛, 신맛, 짠맛은 진화 과정에서 나중에 나타났다.
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| ▲ 후기 쥐라기 시대의 쟁기코키메라 화석. 이 물고기는 아마도 감칠맛만 느낄 수 있었을 것이다. © Ghedoghedo / CC-by-sa 4.0 |
단맛을 느끼지 못하는 동물
생물학자들은 오랫동안 모든 포유류가 우리처럼 이 다섯 가지 기본 맛을 가지고 있다고 가정해 왔다. 하지만 필라델피아 모넬 화학감각센터의 게리 보챔프(Gary Beauchamp)가 1970년대에 발견했듯이, 그들의 생각은 틀렸다. 그는 고양이가 단맛을 느끼지 못한다는 사실을 발견했다. 호랑이, 치타, 사자, 집고양이 등 모든 고양이과 동물은 단맛을 감지하는 감각기관이 없다. 그 이유는 모든 고양이과 동물의 단맛 감지에 필수적인 두 유전자 중 하나가 돌연변이로 인해 비활성화되었기 때문이다.
고양이만 그런 것은 아니다. 점박이하이에나, 아시아 수달의 일종, 물개, 바다사자, 그리고 아시아 원산의 고양이과 동물 두 종(種)도 단맛을 느끼지 못한다는 사실이 연구진에 의해 밝혀졌다. 보챔프는 "이렇게 많은 종이 진화 과정에서 독립적으로 단맛을 느끼지 못하게 된 것은 매우 예상치 못한 일이었다"고 말했다. 이는 해당 종들이 서로 가까운 친척 관계가 아니라 완전히 다른 포유류 그룹에 속하기 때문이다.
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| ▲ 고양이는 단맛을 느끼지 못한다. |
순수 육식동물은 단맛을 느낄 필요가 없다.
그렇다면 그 원인은 무엇일까? 해당 동물들의 식단에서 단서를 찾을 수 있다. 이들은 모두 고기나 생선만 먹는다. 식물성 식품은 이들의 식단에 포함되지 않는다. 보챔프는 "식습관, 특히 육식성으로의 전환이 육식동물의 단맛 수용체 상실에 기여했을 가능성이 높다"고 말했다. 고기에는 단맛이 없기 때문에 육식동물에게는 단맛을 감지할 필요가 없다.
그러므로 과일을 먹는 박쥐는 단맛 수용체를 가지고 있는 반면, 피를 빨아먹는 흡혈박쥐는 가지고 있지 않은 것은 당연한 결과다. 반대로, 판다가 감칠맛 수용체가 없는 것도 논리적으로 보인다. 판다는 오직 대나무만 먹는 엄격한 채식 식단을 고수하기 때문이다. 따라서 판다는 음식에 글루탐산이 많이 들어 있는지 적게 들어 있는지 구별할 필요가 없다. 대나무만 먹으면 잘못될 일이 없기 때문이다.
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| ▲ 흡혈박쥐(Desmodus rotundus)조차도 단맛을 느끼는 미각 수용체가 없다. © Uwe Schmidt/ CC-by-sa 4.0 |
돌고래와 펭귄의 수수께끼
돌고래는 미각에 관해 특별한 위치를 차지한다. 이 해양 포유류는 단맛을 느끼지 못할 뿐만 아니라 감칠맛이나 쓴맛도 느끼지 못할 가능성이 높다. 돌고래에서는 이러한 미각 수용체 유전자가 돌연변이로 인해 비활성화되어 있기 때문이다. 미시간 대학교의 장젠지(Jianzhi Zhang) 연구팀이 발견한 것처럼 펭귄에서도 비슷한 상황이 존재한다. 펭귄은 단맛을 느끼는 유전자를 완전히 잃었고, 쓴맛과 감칠맛 수용체에 대한 유전자는 "유사 미각 물질"로 축소되어 발현되지 않았다.
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| ▲ 펭귄, 특히 황제펭귄은 단맛, 감칠맛, 쓴맛을 느끼지 못한다. 왜 그럴까? © Denis Luyten/ 퍼블릭 도메인 |
도대체 그 이유는 무엇일까? 돌고래와 펭귄의 주식인 물고기는 단백질 함량이 높기 때문에 감칠맛을 느끼는 것이 오히려 당연해 보인다. 장(Zhang)은 "이러한 결과는 놀랍고 의아하며, 아직 명확한 설명을 찾지 못했다. 하지만 몇 가지 추측이 있다"고 말했다. 한 가지 가능성은 이러한 미각 수용체가 남극의 극한 추위 속에서 제대로 기능하지 못한다는 것이다.
또 다른 설명은 돌고래와 펭귄이 보통 물고기를 통째로 삼키기 때문에 먹이의 맛을 음미할 시간이 없다는 것이다. 펭귄의 혀는 두꺼운 케라틴층으로 덮여 있으며, 일반적인 미뢰는 없다. "하지만 이러한 특징들이 미각 상실의 원인인지 결과인지는 불분명하다"고 장(Zhang)은 말했다. (끝)
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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