혈액암 (2) "백혈병은 무엇이며 어떻게 진단될까?"
- 건강의학 / 문광주 기자 / 2026-01-30 21:26:53
3분 읽기
- 다른 유형의 암과 달리 백혈병은 고형 종양, 즉 고정된 병변을 유발하지 않는다.
- 전신 질환으로, 신체 전체로 퍼져 나간다.
- 급성 혈액암의 경우, 첫 증상이 갑자기 나타나 며칠 또는 몇 주 안에 악화
- 만성 혈액암의 경우, 증상은 수개월 또는 수년에 걸쳐 나타나며 점진적으로 악화
골수에서의 발생
백혈병의 원인은 골수에서 혈액 세포 생성에 이상이 생기는 것이다. 정상적인 혈액 세포 대신 악성 미성숙 백혈구 또는 림프구가 생성된다. 이러한 악성 백혈구는 기능이 없고 신체에 아무런 도움이 되지 않지만, 통제할 수 없을 정도로 증식한다. 결과적으로 시간이 지남에 따라 골수와 혈액에 매우 많은 수의 악성 백혈구가 축적된다. 하지만 이러한 병든 백혈구는 면역 체계에 감지되지 않고 서서히 몸 전체로 퍼져 나갈 수 있다.
이 과정에서 병든 백혈구는 혈액 속의 건강한 구성 요소, 즉 백혈구, 적혈구, 혈소판을 점차 대체한다. 그 결과 혈액에는 이러한 정상적인 구성 요소가 부족해진다. 이러한 상황에서 혈액은 복잡한 기능을 제대로 수행하지 못하게 되며, 이는 면역 체계와 산소 운반에 심각한 영향을 미친다.
증상: 창백함에서 중증까지
환자는 흔히 창백하고 피로감을 느끼며, 숨가쁨과 어지럼증을 경험한다. 간단한 일상생활조차 갑자기 힘들고 지치게 느껴질 수 있다. 또한 코피, 잇몸 출혈, 멍, 그리고 심한 감염에 걸리기 쉽다. 나중에는 체중 감소, 발열, 관절 및 뼈 통증이 나타나는 경우가 많다. 일부 환자에서는 림프절이 붓거나 간과 비장이 커지기도 한다.
하지만 이러한 개별적인 증상은 다른 많은 질병에서도 나타날 수 있다. 따라서 이러한 증상들을 전체적으로 인식하고 혈액암으로 정확하게 진단하는 것은 쉽지 않다. 더욱이, "백혈병 환자 모두가 같은 증상을 보이는 것은 아니다. 증상의 심각도 또한 환자마다 크게 다를 수 있다"고 독일 암 연구 센터(DKFZ) 암 정보 서비스는 강조한다.
따라서, 백혈병을 대상으로 한 조기 발견 프로그램은 없으며, 많은 환자가 정기 검진 중에 뜻밖에 진단을 받게 된다. "만성 백혈병은 종종 우연히 발견되는 반면, 급성 백혈병은 증상이 갑자기 나타나면서 매우 빠르게 진단된다"고 정보 서비스는 설명했다.
진행 속도
의사들은 혈액 세포 생성 과정의 이상 발생 속도와 질병 진행 속도를 기준으로 급성 백혈병과 만성 백혈병을 구분한다. 급성 혈액암의 경우, 첫 증상이 갑자기 나타나 며칠 또는 몇 주 안에 악화된다. 환자의 삶은 급격하게 변화한다. 만성 혈액암의 경우, 증상은 수개월 또는 수년에 걸쳐 나타나며 점진적으로 악화된다.
또한, 전문가들은 백혈병을 어떤 특정 혈액 세포 하위 그룹이 영향을 받는지에 따라 골수성 백혈병 또는 림프성 백혈병으로 분류한다. 이는 주로 과립구 또는 림프구의 전구 세포를 가리키는데, 이 두 세포는 복잡한 백혈구 계통에 속하는 서로 다른 세포 유형이다. 혈액 세포 생성 장애와 백혈병은 이러한 전구 세포 중 하나에서 유전 물질의 자발적이고 무작위적인 돌연변이가 발생할 때 발생한다. 예를 들어, 국소적인 DNA 결함이나 더 광범위한 염색체 손상이 이에 해당한다.
이러한 분류는 또한 가장 흔한 네 가지 유형의 백혈병, 즉 급성 골수성 백혈병(AML), 만성 골수성 백혈병(CML), 급성 림프구성 백혈병(ALL), 만성 림프구성 백혈병(CLL)의 명칭을 만들어낸다. 이러한 광범위한 분류 외에도 백혈병의 정확한 유형을 판별하는 추가적인 기준들이 있습니다. 이는 환자들에게 혼란과 불안감을 줄 수 있다.
왜 백혈병을 구분해야 할까?
의사들은 혈액샘플과 골반뼈에서 채취한 골수 샘플을 검사해 다양한 유형의 백혈병을 쉽게 식별할 수 있다. 또한, 백혈병 세포를 실험실에서 검사하여 특정 유전적 결함이 있는지 확인한다. 이러한 정확한 진단은 단순한 형식적인 절차가 아니라 절대적으로 필수적이다. 혈액암 환자에게 적합한 치료법과 생존 가능성을 결정하는 데 매우 중요한 역할을 하기 때문이다.
또한, 신체검사뿐만 아니라 초음파, 컴퓨터 단층 촬영, MRI 및 X선 촬영을 통해 의사는 질병의 진행 정도에 대한 정보를 얻는다. 그런 다음 이러한 정보를 바탕으로 개별 치료 계획이 결정된다. 그렇다면 이는 환자들에게 구체적으로 어떤 의미일까? 어떤 치료법이 암을 이겨낼 희망을 줄까? (계속)
- 다른 유형의 암과 달리 백혈병은 고형 종양, 즉 고정된 병변을 유발하지 않는다.
- 전신 질환으로, 신체 전체로 퍼져 나간다.
- 급성 혈액암의 경우, 첫 증상이 갑자기 나타나 며칠 또는 몇 주 안에 악화
- 만성 혈액암의 경우, 증상은 수개월 또는 수년에 걸쳐 나타나며 점진적으로 악화
백혈병이란 무엇이며 어떻게 진단될까?
백혈병은 혈액과 관련된 악성 종양을 총칭하는 용어다. 백혈병은 혈액 세포 자체뿐만 아니라 조혈 줄기세포에서 새로운 혈액 세포가 생성되는 골수에도 영향을 미친다. 혈액 세포가 침착될 수 있는 장기, 신경계, 뇌막, 뼈 또한 영향을 받을 수 있다.
다른 유형의 암과 달리 백혈병은 고형 종양, 즉 고정된 병변을 유발하지 않는다. 오히려 전신 질환으로, 신체 전체로 퍼져 나간다.
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| ▲ 백혈병의 증상은 종종 비특이적이다. 따라서 많은 사람들에게 진단은 불쾌한 놀라움으로 다가온다. © PeopleImages/GettyImages |
골수에서의 발생
백혈병의 원인은 골수에서 혈액 세포 생성에 이상이 생기는 것이다. 정상적인 혈액 세포 대신 악성 미성숙 백혈구 또는 림프구가 생성된다. 이러한 악성 백혈구는 기능이 없고 신체에 아무런 도움이 되지 않지만, 통제할 수 없을 정도로 증식한다. 결과적으로 시간이 지남에 따라 골수와 혈액에 매우 많은 수의 악성 백혈구가 축적된다. 하지만 이러한 병든 백혈구는 면역 체계에 감지되지 않고 서서히 몸 전체로 퍼져 나갈 수 있다.
이 과정에서 병든 백혈구는 혈액 속의 건강한 구성 요소, 즉 백혈구, 적혈구, 혈소판을 점차 대체한다. 그 결과 혈액에는 이러한 정상적인 구성 요소가 부족해진다. 이러한 상황에서 혈액은 복잡한 기능을 제대로 수행하지 못하게 되며, 이는 면역 체계와 산소 운반에 심각한 영향을 미친다.
증상: 창백함에서 중증까지
환자는 흔히 창백하고 피로감을 느끼며, 숨가쁨과 어지럼증을 경험한다. 간단한 일상생활조차 갑자기 힘들고 지치게 느껴질 수 있다. 또한 코피, 잇몸 출혈, 멍, 그리고 심한 감염에 걸리기 쉽다. 나중에는 체중 감소, 발열, 관절 및 뼈 통증이 나타나는 경우가 많다. 일부 환자에서는 림프절이 붓거나 간과 비장이 커지기도 한다.
하지만 이러한 개별적인 증상은 다른 많은 질병에서도 나타날 수 있다. 따라서 이러한 증상들을 전체적으로 인식하고 혈액암으로 정확하게 진단하는 것은 쉽지 않다. 더욱이, "백혈병 환자 모두가 같은 증상을 보이는 것은 아니다. 증상의 심각도 또한 환자마다 크게 다를 수 있다"고 독일 암 연구 센터(DKFZ) 암 정보 서비스는 강조한다.
따라서, 백혈병을 대상으로 한 조기 발견 프로그램은 없으며, 많은 환자가 정기 검진 중에 뜻밖에 진단을 받게 된다. "만성 백혈병은 종종 우연히 발견되는 반면, 급성 백혈병은 증상이 갑자기 나타나면서 매우 빠르게 진단된다"고 정보 서비스는 설명했다.
진행 속도
의사들은 혈액 세포 생성 과정의 이상 발생 속도와 질병 진행 속도를 기준으로 급성 백혈병과 만성 백혈병을 구분한다. 급성 혈액암의 경우, 첫 증상이 갑자기 나타나 며칠 또는 몇 주 안에 악화된다. 환자의 삶은 급격하게 변화한다. 만성 혈액암의 경우, 증상은 수개월 또는 수년에 걸쳐 나타나며 점진적으로 악화된다.
또한, 전문가들은 백혈병을 어떤 특정 혈액 세포 하위 그룹이 영향을 받는지에 따라 골수성 백혈병 또는 림프성 백혈병으로 분류한다. 이는 주로 과립구 또는 림프구의 전구 세포를 가리키는데, 이 두 세포는 복잡한 백혈구 계통에 속하는 서로 다른 세포 유형이다. 혈액 세포 생성 장애와 백혈병은 이러한 전구 세포 중 하나에서 유전 물질의 자발적이고 무작위적인 돌연변이가 발생할 때 발생한다. 예를 들어, 국소적인 DNA 결함이나 더 광범위한 염색체 손상이 이에 해당한다.
이러한 분류는 또한 가장 흔한 네 가지 유형의 백혈병, 즉 급성 골수성 백혈병(AML), 만성 골수성 백혈병(CML), 급성 림프구성 백혈병(ALL), 만성 림프구성 백혈병(CLL)의 명칭을 만들어낸다. 이러한 광범위한 분류 외에도 백혈병의 정확한 유형을 판별하는 추가적인 기준들이 있습니다. 이는 환자들에게 혼란과 불안감을 줄 수 있다.
왜 백혈병을 구분해야 할까?
의사들은 혈액샘플과 골반뼈에서 채취한 골수 샘플을 검사해 다양한 유형의 백혈병을 쉽게 식별할 수 있다. 또한, 백혈병 세포를 실험실에서 검사하여 특정 유전적 결함이 있는지 확인한다. 이러한 정확한 진단은 단순한 형식적인 절차가 아니라 절대적으로 필수적이다. 혈액암 환자에게 적합한 치료법과 생존 가능성을 결정하는 데 매우 중요한 역할을 하기 때문이다.
또한, 신체검사뿐만 아니라 초음파, 컴퓨터 단층 촬영, MRI 및 X선 촬영을 통해 의사는 질병의 진행 정도에 대한 정보를 얻는다. 그런 다음 이러한 정보를 바탕으로 개별 치료 계획이 결정된다. 그렇다면 이는 환자들에게 구체적으로 어떤 의미일까? 어떤 치료법이 암을 이겨낼 희망을 줄까? (계속)
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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