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- 초기 포유류 대부분은 후기 삼첩기-백악기 말까지 1억 5천만 년 동안 쥐 크의 체구 유지
- 멜라닌이 풍부한 머리카락, 설치류와 같은 포유류가 일정한 체온을 유지하는 데 도움
- 1억 6천만 년 전 고대 날다람쥐와 두더지, 나무타기 동물, 심지어 반수생 포유류도 있었다.
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공룡의 그림자 속에서: 숨겨진 성공 사례

긴 목을 가진 공룡이나 육식 거대 도마뱀과 같은 거대한 동물과 서식지를 공유한다면 짓밟히거나 잡아먹히는 것을 피하기 위해 이런 "룸메이트"에게서 멀리 떨어져 있는 것이 가장 좋다.
 

따라서 초기 포유류 대부분은 후기 삼첩기부터 백악기 말까지 1억 5천만 년 동안 쥐 크기의 체구를 유지했고, 낮에는 덤불이나 지하 구조물에 숨어 지냈다. 공룡 시대의 포유류들은 밤에만, 가장 안전한 시간에 먹이를 찾아 나섰다. 곤충이나 다른 작은 동물 외에도 공룡시체도 가끔 메뉴에 올랐다. 

▲ 공룡의 세계는 우리 조상들에게 위험한 곳이었다. © somethingway

밤의 생물들

우리의 포유류 조상은 그런 어둠 속의 삶에 잘 적응해 있었다. 그들은 예리한 감각과 어두운 털을 ​​가지고 있었는데, 이는 단지 작은 크기보다 위장에 더 효과적이었다. 그리고 멜라닌이 풍부한 머리카락은 다른 면에서도 유리했을 가능성이 있는데, 예를 들어 설치류와 같은 포유류가 일정한 체온을 유지하는 데 도움이 되었을 것이다.

중국 지질과학 대학의 루오슈앙 리와 그의 동료들은 "멜라닌화는 재료의 가열 속도를 증가시키고, 더 어두운 털은 작은 포유류가 단열을 통해 열 손실을 줄이는 데 도움이 될 수 있다"고 설명했다. 멜라닌화된 소재는 또한 더 강하고 마모에 강하기 때문에 머리카락이 마모와 손상을 견뎌내고 피부를 보호할 수 있다.

작지만 강력하다

공룡 시대에는 많은 포유류가 쥐와 비슷했지만, 모든 포유류가 쥐와 비슷했던 것은 아니다. 공룡이 멸종하기 훨씬 전부터 초기 포유류는 다양한 생태적 지위를 발달시켰다. 예를 들어, 1억 6천만 년 전에는 고대의 날다람쥐와 두더지, 나무타기 동물, 심지어 반수생 포유류도 있었다. 초기 포유류 중 가장 큰 종은 오늘날의 오소리만큼 커졌다.

티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex)나 브라키오사우루스(Brachiosaurus) 같은 거대한 공룡과 비교하면 별 것 아닌 것처럼 들릴지 몰라도, 작은 공룡이나 어린 동물의 경우 이 크기의 포유류와 마주치는 것은 때로는 치명적일 수 있다. 이는 오소리 크기의 선사 시대 포유류 레페노마무스(Repenomamus)에게 공격을 받은 독일 셰퍼드 크기의 프시타코사우루스(Psittacosaurus)의 죽음의 고통을 보여주는 독특한 화석을 통해 입증된다. 하지만 그가 식사를 마치기도 전에 두 사람 모두 산사태에 휩쓸려 함께 갇혔다. 

▲ 때로는 공룡도 포유류를 조심해야 했다. 예를 들어, 레페노마무스 앞에 있는 프시타코사우루스처럼. © Han et al./Nature, 2023/CC-by 4.0

임대 가능한 틈새시장!

1억 3,500만 년 전 백악기에 꽃식물이 마침내 지배적인 위치를 차지하게 되면서 포유류의 다양성은 다시 한번 엄청나게 증가했다. 속씨식물의 승리로 수많은 새로운 생태적 지위가 열렸다. 예를 들어, 이제는 꽃가루를 음식으로 먹는 과일과 곤충도 생겨났다. 그 당시 포유류에게는 두 종 모두 쉬운 먹잇감이었고, 폭발적으로 다양화되었다.

그러나 6,600만 년 전 공룡과 모든 익룡, 해양 파충류가 멸종하면서 훨씬 더 많은 틈새시장이 생겨났다. 일부 포유류도 이러한 대량 멸종의 영향을 받았지만, 대부분은 몸집이 큰 종이었다. 그러나 작고 굴을 파는 종 중 다수는 잘 보호받았으며 재난 이후에도 충분한 먹이를 찾았다. 게다가, 그들의 털과 온혈성은 그들을 기후 변화로부터 보호해 주었다.

포유류의 시대

그러므로 파충류 시대가 포유류 시대로 바뀌는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 공룡이 사라진 직후, 모든 주요 포유류 그룹의 평균 신체 크기는 천 배로 증가했다. 이 시기에 오늘날의 포유류 그룹 중 일부도 시작되었는데, 그중에서도 아프로테리아 족이 가장 두드러진 구성원으로 코끼리가 있지만, 그 외에도 발굽동물, 영장류, 박쥐도 있다. 후자의 경우 포유류도 처음으로 하늘로 날아올랐다.

포유류는 더 재앙에 직면하지 않았고 다른 동물 그룹과의 경쟁도 없었기 때문에 행복하게 살아남아 수백만 년에 걸쳐 다양한 생태적 지위를 차지할 수 있었다. 심지어 일부는 바다에까지 퍼져서 엄청난 크기에 이르렀다. 푸른 고래는 길이가 최대 30m까지 자라고 무게는 180톤이 넘으며, 역사상 가장 큰 동물이다. 가장 큰 육상 포유류는 코뿔소의 친척인 파라케라테리움으로, 2천만 년 전 유라시아가 원산지였다. 길이는 최대 7m, 무게는 최대 18톤까지 자랄 수 있다. 파라케라테리움의 두개골만 해도 길이가 1m가 넘었다.

▲ 파라케라테리움은 가장 큰 육상 포유류였다. © DagdaMor/CC-by 3.0

우리 안의 포유류

우리는 반드시 우리 자신을 포유류로 보지는 않을지 몰라도, 우리는 포유류이며, 그것을 자랑스러워할 수 있다. 우리 조상들은 수많은 재앙을 견뎌냈고, 뛰어난 신체적 특징을 "발명"했으며, 기회가 있을 때마다 세상을 다양한 모습으로 채웠다. 포유류는 매우 진보하여 어떤 포유류는 3억 년 전에 시작된 먼 친척의 과거를 떠올릴 수도 있다. (끝)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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