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- 우정은 우리의 신체적, 정신적 건강에 매우 중요
- 18-30세 사이 이성애 여성 40명에게 12시간 동안 티셔츠를 입게 한 다음 냄새 테스트
- 참가자가 이미 티셔츠 냄새를 기준으로 여성을 잠재적 여자친구로 분류
- 냄새는 생활 방식을 드러낸다

새로운 우정: 냄새가 결정한다
우리가 누군가의 냄새를 잘 맡을 수 있는지가 플라토닉한 관계를 결정한다.

우정은 코를 통해 전해진다. 실험에 따르면, 우리가 누군가와 친구가 되는 것은 그 사람의 냄새에 달려 있다. 이 연구에서 여성들은 먼저 익명의 냄새 샘플에만 근거해 잠재적으로 적합한 친구를 선택했고, 그런 다음 대화에서 자신도 모르게 동일한 후보자를 선택했다. 이는 개인의 향기가 낭만적인 관계를 넘어 사회적 접촉에서도 중요한 역할을 한다는 것을 확인시켜 준다. 

▲ 우리는 모든 감각을 통해 새로운 친구를 선택한다. 코도 이에 영향을 미치는 것 같다. pixabay

우정은 우리의 신체적, 정신적 건강에 매우 중요하다. 예를 들어, 좋은 친구는 스트레스를 줄이고 감염 및 다양한 질병의 위험을 낮춰준다. 반면에 나쁜 친구는 정반대의 효과를 가져올 수 있다. 그러므로 우리가 누구와 친구가 될 것인가에 관한 결정은 우리 삶에 광범위한 영향을 미칠 수 있다.

과학을 위해 냄새를 맡게 하다

우리는 누구와 친구가 될지 의식적으로뿐만 아니라 무의식적으로도 결정한다. 테네시 주립 대학의 제시카 가비가 이끄는 연구진은 냄새를 이용한 스피드 데이트에서 다른 사람의 냄새가 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했다.

이를 위해 연구진은 18세에서 30세 사이의 이성애 여성 40명에게 12시간 동안 티셔츠를 입게 한 다음 익명으로 다른 참가자의 티셔츠 냄새를 맡게 했다. 여성들에게는 냄새만을 기준으로 그 사람과 시간을 보내고 싶은지, 친구가 되고 싶은지, 아니면 앞으로 피하고 싶은지 판단해 달라고 요청했다.

그 후 참가자들은 처음으로 서로 만나 4분 동안 짝을 지어 대화를 나누었다. 하지만 냄새를 맡은 티셔츠가 누구의 것인지는 알 수 없었다. 그런 다음 다시 한번 그들이 가장 친구가 될 만한 사람이 누구인지 물었다. 하지만 그 여성들이 냄새만으로 잠재적인 친구로 판단했던 사람들과 실제로 친구가 되고 싶어할까?

코가 말한다

참가자가 이미 티셔츠 냄새를 기준으로 여성을 잠재적 여자친구로 분류한 경우, 이러한 "맹목적" 평가는 보통 4분간의 개인적 대화 후에 확인되는 것으로 나타났다. 연구자들의 보고에 따르면, 이는 역순으로도 적용되었다. 대화 중에 서로를 좋아했던 여성들은 그 후 두 번째로 익명으로 티셔츠를 맡았을 때 미래의 여자친구의 냄새도 좋아했다.

▲ 연구 절차 및 주요 측정 항목의 개략적 표현. 연구 설계는 네 부분으로 구성되었다. (A) 참가자가 정보에 입각한 동의를 제공하고 사진을 촬영하고 냄새 수집 단계에 필요한 자료를 제공한 대면 사전 상호작용 세션, (B) 참가자가 자체 보고 측정과 초상화 판단 과제(즉, 대상의 초상화에 100ms 노출된 것을 기반으로 함)를 완료한 온라인 사전 이벤트 세션, (C) 참가자가 일상 활동에 참여하면서 티셔츠를 입은 외교적 냄새 수집 단계, (D) 세션에 참여한 사람이 입은 티셔츠에 대한 사전 상호작용 평가, 실시간 속도 친구 사귀기 세션, 동일한 티셔츠에 대한 사후 상호작용 평가를 포함하는 대면 속도 친구 사귀기 세션. (출처:관련논문 Published: 02 April 2025 / The interactive role of odor associations in friendship preferences / scientific reports)

지금까지 냄새와 대인관계의 연관성은 주로 낭만적인 관계에서 알려져 왔다. 하지만 이제는 순전히 플라토닉한 관계에서도 냄새가 적절해야 한다는 것이 분명해졌다. "사람들은 직접 만났을 때 많은 것을 감지한다. 하지만 사람들이 어느 정도 감지하는 냄새는—아마도 의식적으로는 아니더라도—그 사람을 궁극적으로 좋아할지를 예측한다"고 코넬 대학교의 수석 저자 비비안 자야스(Vivian Zayas)는 설명했다.

냄새가 왜 그렇게 중요한가요?

왜 그럴까? 이전 연구에 따르면 친구는 성격적으로 매우 유사할 뿐만 아니라 유전적으로도 종종 유사한 것으로 나타났다. 연구자들은 유전학이 사람의 체취도 결정하므로, 이는 우리의 뇌가 가능한 한 우리에게 잘 맞는 친구를 선택하도록 하는 지표가 될 수 있다고 추측한다.

하지만 새로운 연구에서는 두 번째 측면이 결정적인 역할을 했을 수도 있다. 이 주제에 대한 대부분의 다른 연구와는 달리, 가비(Gaby)와 그녀의 동료들은 티셔츠에 모인 냄새를 "청소"하지 않았다. 참가자들이 맡았던 냄새는 다른 사람들의 고립된 자연스러운 체취뿐만 아니라, 어느 정도 그들의 일상생활과 생활양식의 냄새도 났는데, 이러한 냄새는 티셔츠 원단에 스며들어 있었다. 소위 외교적 냄새에 대해서도 언급한다.

▲ 각 모달리티에서 우정 가능성 판단에 대한 지각자 효과, 대상 효과, 지각자 x 대상(특이적), 오차(잔차)를 반영하는 분산 성분의 다단계 추정치다. 출처:관련논문 Published: 02 April 2025 / The interactive role of odor associations in friendship preferences / scientific reports)

냄새는 생활 방식을 드러낸다

"향수만이 전부는 아니다"고 가비는 설명했다. 식습관에 관한 거예요. 고양이를 좋아하세요, 아니면 개를 좋아하세요? 어떤 세탁 세제를 사용하세요? 이 모든 평가가 우리가 '외교관 냄새'라고 부르는 것에 반영된다. 당신은 이 후각 공간에 살고 있는데, 이 공간이 당신이 상호작용하는 사람들의 후각 공간과 일치할까?” 무의식적으로 다른 사람의 냄새는 그 사람의 습관과 선호도에 대해 더 많은 것을 알려준다. 이는 누군가와 친구가 되는 데 있어 매우 중요한 요소다.
(Scientific Reports, 2025; doi: 10.1038/s41598-025-94350-1)
출처: Cornell University, Cornell Chronicle

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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