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- 개와 인간은 약 1만5천 년 동안 분리할 수 없는 팀
- 21개월간 사운드보드 훈련 받은 152마리 가족 개와 총 26만 회의 버저 활성화 데이터 분석
- 개들은 의식적으로 의사소통을 한다
- 실제로 인간의 의미에서 의도적인 의사소통인지 여부는 여전히 논란의 여지 있어

개는 '말'할 수 있나요?
네발 달린 친구들은 버저(buzzer)와 함께 의미 있는 두 단어 조합을 형성한다.

똑똑한 네 발 달린 친구:
개는 특수 키를 사용해 의미 있는 두 단어 조합을 만들 수 있다. 사람은 약 2살 정도가 되어야 이러한 두 단어 문장을 만들 수 있다. 예를 들어, 테스트에서 네발 달린 친구들은 '바깥', '외출' 등의 단어 기호를 결합해 자신의 소망과 의도를 표현했다. 분석 결과에 따르면 개들은 이러한 조합을 무작위로 사용하거나 주인을 모방하는 것이 아니라 특별히 의사소통을 위해 사용하는 것으로 확인되었다. 일부 조합은 특히 일반적이다. 

▲ 개는 저를 사용하여 의식적으로 의사소통을 할 수 있다.

개와 인간은 약 1만5천 년 동안 분리할 수 없는 팀이었다. 우리는 완전히 다른 두 종에 속하지만, 서로 의사소통도 할 수 있다. 시간이 지남에 따라 개들은 "walkies", "treats" 또는 "sit"와 같은 다양한 단어의 의미를 배운다. 일반적으로 개는 몸짓을 통해 자신의 필요를 우리에게 전달한다. 그들이 우리 발에 줄을 놓으면 나가고 싶어하는 것이다. 저녁 식사 시간에 구걸하는 우리를 보면 한입 먹고 싶다는 뜻이다.

개 번역기 사운드보드(Sound board)

하지만 개가 자신의 소망과 생각을 더욱 정확하게 표현할 수 있다면 어떨까? 얼마 전 언어학자들은 이러한 목적으로 소위 사운드 보드를 개발했다. '바깥', '물', '놀이' 등 미리 녹음된 다양한 단어가 적힌 버튼이 있다. 많은 훈련을 통해 개는 버저를 누르는 방법과 내부에서 일어나는 일을 전달하는 방법을 배울 수 있다.

언어 치료사인 크리스티나 헝거(Christina Hunger)와 그의 개 스텔라(Stella)를 포함해 개 주인들이 네발 달린 친구들의 기술을 보여주는 수많은 비디오가 소셜 미디어에 유포되고 있다. 예를 들어, 한 비디오에서 스텔라가 "놀이"라는 버저를 누르면 크리스티나가 "놀 시간인가요?"라고 대답한다. 실내에서 놀고 싶나요, 아니면 밖에서 놀고 싶나요?” 개 Stella는 몇 초 동안 생각하고 버튼을 주의 깊게 살펴본 후 마지막으로 "Outside"라는 단어가 프로그래밍된 발로 버저를 누른다.

다른 영상에서는 개 스텔라가 주인에게 자신이 특히 좋아하는 것이 있다거나, 행복하다거나, 마음이 아픈 것이 있거나, 창밖에서 뭔가를 발견했다고 “말”한다. 예를 들어, 개는 공원보다는 해변으로 산책을 가는 것이 더 낫다고 말한다. 또는 그녀와 놀아야 할 사람은 여주인 크리스티나가 아니라 남자주인 제이크다. 스텔라는 종종 여러 단어를 서로 결합하여 놀랍도록 인간과 유사한 방식으로 의사소통한다.

버저 조합은 우연인가, 아니면 의도적인가?

개 주인인 크리스티나는 스텔라가 자신이 하고 있는 일을 정확히 이해하고 의식적으로 소통한다고 확신하지만, 항상 의심과 비판이 있었다. 몇몇 과학자들은 "말하는" 개가 단순히 주인을 흉내내거나 심지어 무작위로 특정 버저 조합을 선택한다고 가정한다. 누가 옳은가?
이를 알아보기 위해 샌디에고에 있는 캘리포니아 대학의 Amalia Bastos가 이끄는 연구원들은 21개월에 걸쳐 대규모 연구를 수행했다. 이를 위해 그들은 이전에 사운드보드 훈련을 받은 152마리의 가족 개와 총 26만 회의 버저 활성화 데이터를 분석했다. 대부분(19만5000회)은 개들에게서 나왔고 나머지는 주인에게서 나왔다. 데이터는 모바일 앱을 통해 수집되었다.

컴퓨터 시뮬레이션과 통계 분석을 사용해 Bastos와 그녀의 팀은 마침내 개의 버저 조합이 의도적인지, 아니면 단지 우연인지, 아니면 본질적으로 모방적인 것인지 확인했다.

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결과:
개들은 실제로 버저를 사용해 기본 요구 사항을 포함하여 많은 용어를 의미 있는 패턴으로 결합했다. 가장 일반적인 키 조합에는 "외부"와 "걷기"는 물론 "음식"과 "물"도 포함되었다. Bastos와 그녀의 동료들이 발견한 바와 같이, 그러한 두 단어 조합은 부저를 무작위로 눌렀을 때 예상했던 것보다 훨씬 더 자주 발생했다. 그들의 의견으로는 개의 의사소통 능력은 우연에 의한 것이 아니다.

개가 단순히 주인을 흉내내는 것이 아니라는 사실은 팀이 개의 버저 샘플 패턴을 주인의 부저 샘플 패턴과 비교했을 때 분명해졌다. 예를 들어, "사랑해"와 같은 버저를 개는 인간보다 훨씬 덜 자주 누르는 것으로 나타났다. 네발 달린 친구들이 주인을 흉내만 낸다면 이 시점에서 개별 패턴을 적용할 여지가 훨씬 줄어들 것이다.

개들은 의식적으로 의사소통을 한다

“결과에 따르면 개는 단지 주인을 흉내내기 위해서가 아니라 자신의 욕구와 필요를 표현하기 위해 특별히 버튼을 누르는 것으로 나타났다. 개가 두 개의 버튼을 결합하면 이러한 시퀀스는 무작위가 아니라 특정 욕구를 반영하는 것처럼 보인다”고 수석 저자인 Federico Rossano는 설명했다.

그에게 사운드보드는 자신의 애완동물이 원하는 것을 더 잘 이해할 수 있는 새로운 기회를 제공한다. “개가 이미 자신의 필요 사항 중 일부를 전달하고 있지만 사운드보드를 통해 더욱 정확한 의사소통이 가능해졌다. 개는 짖거나 문을 긁는 대신 "바깥", "공원" 또는 "해변"과 같은 용어를 결합하여 자신이 원하는 것이 무엇인지 정확하게 말할 수도 있다. 이는 개와 주인 사이의 유대를 강화할 수 있다.”

동물 의사소통의 새로운 관점?

향후 연구에서는 이제 사운드보드를 통한 개의 의사소통 기술에 대해 더 많은 정보가 밝혀져야 한다. 예를 들어, 네 다리 달린 친구들이 잃어버린 장난감과 같이 과거와 미래에 공감할 수 있는지 또는 특정 단어가 부족한 개념을 전달하기 위해 버튼을 창의적으로 결합할 수 있는지 여부에 중점을 둔다.

“만약 그렇다면 동물의 지능과 의사소통에 대한 우리의 이해가 근본적으로 바뀔 것이다”고 Rossano는 설명했다. 이전에는 단어 조합을 형성하는 능력은 사육사가 수화와 기호 기반 의사소통을 가르친 유인원에서만 관찰되었으며, 앵무새에서도 어느 정도 관찰되었다. 그러나 이것이 실제로 인간의 의미에서 의도적인 의사소통인지 여부는 여전히 논란의 여지가 있다.
(Scientific Reports, 2024; doi: 10.1038/s41598-024-79517-6)
출처: University of California – San Diego

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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