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- 흉골 뒤쪽에 있는 흉선은 신생아와 어린이의 면역 체계를 훈련시키는 중요한 기관
- 자연 살해 세포(NK 세포)도 흉선에서 생성된다는 사실이 2025년에 밝혀져
- 흉선을 제거한 사람들, 암 발생 위험과 조기 사망 위험이 현저히 높아
- 흉선 건강이 좋은 환자, 종양 진행 위험이 약 37%,, 암으로 인한 사망 위험 44% 낮았

성인의 흉선, 질병으로부터 보호
흉선 상태, 암, 심혈관 질환 및 사망 위험에 영향

가슴에 위치한 흉선의 상태는 암, 심혈관 질환 및 사망 위험에 영향을 미친다. 미국에서 진행된 대규모 연구에 따르면, 성인의 흉선이 크고 기능이 좋을수록 이러한 질병 발생 위험이 낮아지는 것으로 나타났다. 또한, 연구진은 "네이처(Nature)"지에 발표한 연구 결과를 통해 흉선 상태가 암에 대한 면역요법의 성공률에도 영향을 미칠 수 있다고 보고했다. 

▲ 가슴뼈 뒤쪽에 위치한 흉선은 오랫동안 성인에게는 기능이 없고 불필요한 기관으로 여겨졌다. 하지만 이는 잘못된 생각이다. © janulla/ Getty images

흉골 뒤쪽에 있는 흉선은 신생아와 어린이의 면역 체계를 훈련시키는 중요한 기관이다. 이 기관에서 T 세포가 성숙해 신체의 세포와 조직을 침입하는 병원균이나 병리학적 변화와 구별하는 법을 배운다. 또한, 자연 살해 세포(NK 세포)도 흉선에서 생성된다는 사실이 2025년에 밝혀졌다.

성인의 경우, 흉선은 오랫동안 불필요한 기관으로 여겨져 왔다. 면역 기관인 흉선은 나이가 들면서 위축되고, 그 기능에 필요한 조직은 지방 조직으로 변한다. 하지만 2023년 연구에 따르면 흉선을 제거한 사람들은 암 발생 위험과 조기 사망 위험이 현저히 높은 것으로 나타났다.

▲ a. 훈련 데이터 및 실제 임상 데이터를 기반으로 한 Harvard-NSCLC 및 Harvard-PAN(흑색종, 신장암, 유방암, 방광암, 식도암, 기타) 평가 코호트(총 n=3,476)에 대한 개요. Harvard-PAN 코호트 중 각 종양 유형별 환자 수가 100명 미만인 경우는 '기타'로 통합했다. 모든 환자는 Dana-Farber Harvard Cancer Center(DFHCC)에 면역항암요법을 받았다. 외부 및 생물학적 검증은 전향적으로 수집된 TRACERx NSCLC 코호트(n=464)에서 수행되었다. (출처:Published: 18 March 2026 / Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer)

흉선은 모든 사람에게서 같은 속도로 위축되지 않는다.

이제 흉선의 상태에 개인차가 있다는 사실이 밝혀졌다. 흉선은 모든 성인에게서 같은 정도로 위축되지 않으며, 이는 건강에 상당한 영향을 미친다. 보스턴 하버드 의과대학의 사이먼 버나츠(Simon Bernatz)와 그의 동료들은 12년 이상에 걸쳐 진행된 두 건의 미국 장기 연구에 참여한 총 2만7500명의 데이터를 분석해 이 사실을 발견했다.

▲ a. 흉선 건강의 그림. 흉선 기능의 영상 기반 지표와 흉선 건강이 높음, 평균, 낮음인 세 명의 대표적인 사례를 보여준다. 흉선 부위는 주황색으로 표시되어 있다. (출처:Published: 18 March 2026 / Thymic health consequences in adults)

연구진은 먼저 컴퓨터 단층 촬영(CT)을 이용해 연구 대상자들의 흉선 크기, 모양, 상태를 측정했다. 이를 바탕으로 흉선 건강 지수를 개발했다. 이 지수는 흉선 위축 속도가 개인마다 다르다는 것을 보여주었다. 흉선의 상태는 나이뿐만 아니라 과체중이나 흡연과 같은 생활 습관 요인에도 영향을 받는다. 여성의 경우, 흉선 퇴화 속도는 남성보다 평균적으로 더 느리다.

건강한 흉선은 암과 심혈관 질환 발병률을 낮춘다.

그렇다면 이러한 차이가 건강에 어떤 영향을 미칠까? 베르나츠 연구팀은 12년 이상에 걸쳐 참가자들의 건강 데이터와 흉선 지수를 비교하여 이를 조사했다. 특히, 흉선 건강과 폐암 및 기타 암, 심혈관 질환, 그리고 이로 인한 사망 위험 사이의 상관관계를 분석했다.

실제로 상관관계가 발견되었다. 흉선 건강이 좋은 사람들은 심혈관 질환 발병 위험이 63% 낮았고, 폐암 발병 위험은 35% 낮았다. 이러한 질병으로 인한 사망률 또한 낮았다. 건강한 흉선을 가진 사람의 사망률은 13.4%였지만, 흉선 건강이 좋지 않은 사람의 사망률은 25.5%였다. 연구팀은 "이러한 상관관계는 모든 분석에서 일관되게 나타났으며, 나이와 기타 잠재적 영향 요인을 고려한 후에도 유지되었다"고 밝혔다.
암 면역요법에도 영향

흉선의 상태가 암 치료 효과에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 약 3,500명의 암 환자(폐암 환자 1,200명 포함)를 대상으로 한 두 번째 연구에서 이러한 가능성이 제기됐다. 베르나츠 연구팀은 흉선 건강과 면역관문 억제제를 이용한 면역요법 효과 사이의 상관관계를 조사했다.

결과적으로, 흉선 건강이 양호한 암 환자에게서 면역요법 효과가 더 높게 나타났다. 연구진에 따르면, 흉선 건강이 양호한 환자는 종양 진행 위험이 약 37% 낮았고, 암으로 인한 사망 위험은 44% 낮았다. 이러한 효과는 특정 유형의 폐암과 흑색종에서 특히 두드러졌다. 일부 사례에서는 흉선 CT 스캔을 통해 면역요법의 성공 여부를 예측할 수 있었다.

베르나츠 연구팀은 "이번 연구 결과는 흉선 건강이 면역요법에 영향을 미치는, 이전에는 알려지지 않았던 중요한 요인임을 밝혀냈다"고 밝혔다. T세포와 면역 신호 전달 경로 분석을 통해 이러한 연관성의 가능한 원인을 제시했다. 이러한 분석 결과, 흉선 건강이 양호한 환자의 T 세포는 표면에 더 다양한 수용체를 발현하고 특정 신호 전달 경로가 더 활성화되어 있는 것으로 나타났다.

우리는 흉선 건강에 영향을 줄 수 있을까?

이러한 결과들을 종합해 보면, 흉선은 성인에게 있어서도 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 건강에 중요한 역할을 한다는 것을 알 수 있다. 흉선은 노년기에 결코 비활성화되는 것이 아니라, 면역 체계 기능에 계속해서 영향을 미치는 것으로 보인다. 매사추세츠 종합 브리검 병원의 공동 저자인 휴고 아츠(Hugo J.W. K Aerts)는 "흉선은 왜 어떤 사람들은 특정 질병에 더 취약한지, 왜 나이가 들수록 이러한 취약성이 증가하는지, 그리고 왜 일부 암 환자에게는 치료 효과가 없는지를 설명해 줄 수 있을 것이다"고 말했다.

또한 흥미로운 점은 흉선이 얼마나 빨리, 그리고 얼마나 많이 퇴화하는지가 생활 습관과 관련이 있는 것으로 보인다는 것이다. CT 스캔 결과에 따르면 흡연자, 과체중, 그리고 콜레스테롤 수치가 높은 사람들에게서 흉선이 더 빠르게 위축되었다. 이는 우리가 어느 정도까지는 흉선의 활성 상태를 유지하는 데 영향을 줄 수 있음을 의미한다.

참고:
Nature, 2026; doi: 10.1038/s41586-026-10242-y; doi: 10.1038/s41586-026-10243-x
출처: Nature, Mass General Brigham

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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