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- 다윈이 '인간이 유인원에서 진화했다"는 주장을 한 바 없다.
- 현대 인류와 현대 유인원이 500만 년 전 공통 조상으로부터 유래 밀접한 관계 제시할 뿐
- 기린은 긴 목으로 나무 꼭대기의 잎을 따는 것이 아니다. 그 역할은 주로 긴 다리가 담당.
- 길고 유연한 목은 기린이 몸을 굽혀 물을 마시기 위해 필요하다.

진화론과 그에 관한 오해

진화론만큼 많은 논쟁을 불러일으키는 과학 주제는 거의 없다. 찰스 다윈이 이 이론의 초안을 발표한 이후로 진화론은 끊임없이 논란의 대상이 되어 왔는데, 그 이유는 종종 진화론의 실제 내용에 대한 오해에서 비롯됐다.

다윈 자신도 인간이 유인원에서 진화했다는 주장을 펼쳐 큰 비판을 받았는데, 이는 다윈이 실제로 주장한 바가 아니며, 현재의 진화론 역시 그러한 주장을 하지 않는다. 진화론은 단지 현대 인류와 현대 유인원이 500만 년 전 공통 조상으로부터 유래하여 밀접한 관계를 맺고 있다는 것을 제시할 뿐이다. 

▲ 찰스 다윈과 그의 진화론은 종종 오해받고 비난받는다. (1871년 '호넷'에    실린 만화) © public domain

진화론에 관해 이야기할 때면 "인간은 직립 보행을 발달시켰다"거나 "일부 공룡은 날개를 발달시켜 새가 되었다"와 같은 문장을 흔히 접하게 된다. 하지만 이러한 표현은 오해를 불러일으키기 쉽다. 의도와는 달리, 이러한 발달 과정이 의도적이고 계획적으로 일어난 것처럼 보이게 하기 때문이다.

공룡의 날개와 기린의 목

"초기 인류 중 일부는 직립 보행 능력을 발달시켰다"거나 "일부 공룡은 날개를 발달시켰다"와 같은 설명은 진화 과정을 더 정확하게 묘사한다. 이러한 변화는 여러 세대와 발달 단계를 거쳐 일어났으며, 유전자의 미세한 변화를 통해 완전히 우연히 발생했다. 하지만 이러한 형질은 생존에 유리했기 때문에 지속되었고, 다음 세대로 전해졌다.

자주 인용되는 예로 기린이 있다. 기린 부모는 높은 나무의 잎을 따기 위해 원하는 만큼 팔을 쭉 뻗을 수 있지만, 자손의 팔 길이는 늘어나지 않는다. 그러나 키가 큰 동물이 작은 동물보다 유리하고 생존 확률이 높다면, 번식할 확률이 높아지고 이러한 형질이 개체군에 보존될 가능성이 커진다.

▲ 기린의 긴 목은 끊임없이 몸을 쭉쭉 늘린 결과로 발달한 것이 아니다. © WLDavis/ Getty Images

덧붙여 말하자면, 기린의 긴 목은 또 다른 오해를 불러일으킨다. 기린은 긴 목으로 나무 꼭대기의 잎을 따는 것이 아니다. 그 역할은 주로 긴 다리가 담당한다. 길고 유연한 목은 기린이 몸을 굽혀 물을 마시기 위해 필요하다.

이론은 가설이 아니다.

진화론이 여전히 "단지 이론일 뿐"이며 증거가 없다는 주장은 진화론 반대자들 사이에서 특히 널리 퍼져 있다. 그러나 이러한 주장의 근거는 과학에서 사용되는 "이론"이라는 용어에 대한 오해에서 비롯됐다. 과학 이론은 실험이나 관찰과 같은 실제적인 요소와는 구별되는, 연구 분야의 이론적 측면을 설명한다. 과학자들은 "입증되지 않은 가정"을 이론이 아니라 "가설"이라고 부른다.

과학에서 수학 법칙처럼 명확하게 증명될 수 있는 근본적인 가정은 거의 없다. 상대성 이론이나 진화론과 같은 과학 이론은 이러한 증명에 가장 가깝다. 이론은 관찰된 과정을 종합적으로 설명하고, 실험 결과를 설명하고 종합하며, 계획된 실험에 대한 예측을 가능하게 하는 모델이다. 비록 때때로 수정이 필요하더라도, 이론은 일반적으로 받아들여지고 타당한 것으로 간주된다. 이러한 이유로 "진화론"이라고 부르지 "진화 가설"이라고 부르지 않는다. (끝)

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