대기 오염이 시력 저하 유발 "오염 심한 지역 녹내장 위험 최대 70% 높아"
- 건강의학 / 문광주 기자 / 2026-09-15 21:47:38
4분 읽기
- 오염이 가장 심한 지역 사람들은 오염이 가장 적은 지역에 비해 녹내장 발병 위험 최대 70% 더 높았다.
- 백내장 발병 위험 또한 오염 수준이 높을수록 증가했다. 황반변성의 경우 결과는 덜 명확
전 세계 거의 모든 지역에서 대기 오염은 세계보건기구(WHO)가 정한 기준치를 훨씬 초과하고 있으며, 이로 인해 수백만 명이 추가로 사망하고 있다. 입자 크기가 2.5㎛(마이크로미터) 미만인 미세먼지(PM2.5)는 특히 유해한 것으로 간주된다. 이전 연구에서는 이러한 미세먼지가 폐 깊숙이 침투하여 호흡기와 심장을 손상시키고, 임산부의 경우 태반까지 도달할 수 있다는 사실이 이미 밝혀졌다.
안과 질환 집중 분석
사우디아라비아 리야드에 있는 킹 칼레드 안과 전문 병원 및 연구 센터의 아흐메드 알나비히 (Ahmed Alnabihi) 박사는 "대기 오염이 눈에 미치는 영향은 연구가 훨씬 덜 되었고, 기존 연구 결과도 일관성이 없었다"고 설명한다. 그는 연구팀과 함께 동아시아와 영국에서 수백만 명의 데이터를 활용하여 대기 오염과 안과 질환의 연관성을 조사한 41개의 연구를 분석했다.
연구진은 최대 2.5㎛와 10㎛ 크기의 미세먼지, 이산화질소, 이산화황, 오존, 일산화탄소 등 다양한 유형의 대기 오염 물질의 영향을 기록했다. 그리고 이러한 오염 물질의 농도와 녹내장, 백내장, 황반변성 등의 안과 질환 환자 수를 비교했다.
알나비히 박사는 "매일 녹내장이나 백내장과 같은 질환으로 시력을 잃는 환자들을 보고 있다. 이러한 질병은 마치 노화만이 유일한 원인인 것처럼 ‘노화 관련’ 질병으로 묘사되지만, 저는 항상 그 설명이 불완전하다고 생각했다. 환경적 요인이 이러한 질병의 발병을 가속화한다면, 우리의 관점이 바뀌고 위험을 줄이기 위한 조치를 취할 수 있다는 것을 시사하게 된다”고 설명했다.
단순히 노화 관련 질병만이 아니다.
실제로 연구진은 대기 오염이 녹내장과 백내장의 위험을 크게 증가시킨다는 사실을 발견했다. 오염이 가장 심한 지역에 사는 사람들은 오염이 가장 적은 지역에 사는 사람들에 비해 녹내장 발병 위험이 최대 70% 더 높았다. 백내장 발병 위험 또한 오염 수준이 높을수록 증가했다. 그러나 황반변성의 경우 결과는 덜 명확했다.
알나비히 연구원은 “가장 중요한 발견은 미세먼지, 즉 연기, 자동차 배기가스, 산업 배출물에 포함된 미세 입자와 관련이 있었다. 이 입자들은 몸속 깊숙이 침투할 만큼 작다”고 보고했다. 질소산화물과 같은 다른 대기 오염 물질의 경우 상관관계가 약하거나 불확실했다.
미세먼지가 눈에 미치는 영향
"미세먼지는 체내 염증과 산화 스트레스를 유발하는 것으로 알려져 있다"고 알라비히는 설명한다. "수년간 노출될 경우, 이러한 영향으로 시신경이 손상되어 녹내장을 유발하거나 수정체가 손상되어 백내장을 유발할 수 있다." 눈은 환경에 직접 노출되기 때문에 특히 취약하다.
"다른 많은 장기와 달리 눈 표면, 즉 눈물막, 결막, 각막은 외부 공기와 직접 접촉하는 장벽이 없다"며, "따라서 대기 오염이 눈에 특히 해로울 수 있다는 것은 생물학적으로 타당하다"고 알라비히는 강조했다.
연구진은 이번 연구 결과가 더욱 엄격한 대기질 기준을 뒷받침한다고 밝혔다. "지금까지 주요 대기 오염 규제 조치는 주로 심혈관 및 폐 건강 증진을 근거로 시행되어 왔다"라고 연구진은 덧붙였다. "우리 연구는 이 논쟁에 새로운 기관계를 도입했다. 배출량 감축 투자의 정당성을 입증해야 하는 정책 입안자들은 이제 또 다른 근거에 기반한 이유를 갖게 되었다. 바로 우리의 시력과 관련된 이유인데, 시력 상실은 많은 사람이 가장 두려워하는 감각이다.“
출처: 아흐메드 알나비히(킹 칼레드 안과 전문 병원 및 연구 센터, 리야드, 사우디아라비아) 외, 제44회 유럽 백내장 및 굴절 수술 학회 학술대회
Ahmed Alnabihi (King Khaled Eye Specialist Hospital and Research Center, Riad, Saudi-Arabien) et al., 44th Congress of the European Society of Cataract and Refractive Surgeons
- 오염이 가장 심한 지역 사람들은 오염이 가장 적은 지역에 비해 녹내장 발병 위험 최대 70% 더 높았다.
- 백내장 발병 위험 또한 오염 수준이 높을수록 증가했다. 황반변성의 경우 결과는 덜 명확
대기 오염, 시력 저하 유발
백내장과 녹내장으로 인한 시력 손실은 단순히 노화나 유전적 소인 때문만은 아니다. 연구에 따르면, 예방 가능한 위험 요인인 대기 오염 또한 이러한 안구 질환에 중요한 역할을 한다. 특히 차량 및 산업 배출물에서 발생하는 미세먼지가 심각한 해를 끼치는 것으로 나타났다.
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| ▲ 백내장과 녹내장은 단순히 나이와 관련된 질병이 아니다. 대기 오염 또한 주요 위험 요인이다. pixabay |
전 세계 거의 모든 지역에서 대기 오염은 세계보건기구(WHO)가 정한 기준치를 훨씬 초과하고 있으며, 이로 인해 수백만 명이 추가로 사망하고 있다. 입자 크기가 2.5㎛(마이크로미터) 미만인 미세먼지(PM2.5)는 특히 유해한 것으로 간주된다. 이전 연구에서는 이러한 미세먼지가 폐 깊숙이 침투하여 호흡기와 심장을 손상시키고, 임산부의 경우 태반까지 도달할 수 있다는 사실이 이미 밝혀졌다.
안과 질환 집중 분석
사우디아라비아 리야드에 있는 킹 칼레드 안과 전문 병원 및 연구 센터의 아흐메드 알나비히 (Ahmed Alnabihi) 박사는 "대기 오염이 눈에 미치는 영향은 연구가 훨씬 덜 되었고, 기존 연구 결과도 일관성이 없었다"고 설명한다. 그는 연구팀과 함께 동아시아와 영국에서 수백만 명의 데이터를 활용하여 대기 오염과 안과 질환의 연관성을 조사한 41개의 연구를 분석했다.
연구진은 최대 2.5㎛와 10㎛ 크기의 미세먼지, 이산화질소, 이산화황, 오존, 일산화탄소 등 다양한 유형의 대기 오염 물질의 영향을 기록했다. 그리고 이러한 오염 물질의 농도와 녹내장, 백내장, 황반변성 등의 안과 질환 환자 수를 비교했다.
알나비히 박사는 "매일 녹내장이나 백내장과 같은 질환으로 시력을 잃는 환자들을 보고 있다. 이러한 질병은 마치 노화만이 유일한 원인인 것처럼 ‘노화 관련’ 질병으로 묘사되지만, 저는 항상 그 설명이 불완전하다고 생각했다. 환경적 요인이 이러한 질병의 발병을 가속화한다면, 우리의 관점이 바뀌고 위험을 줄이기 위한 조치를 취할 수 있다는 것을 시사하게 된다”고 설명했다.
단순히 노화 관련 질병만이 아니다.
실제로 연구진은 대기 오염이 녹내장과 백내장의 위험을 크게 증가시킨다는 사실을 발견했다. 오염이 가장 심한 지역에 사는 사람들은 오염이 가장 적은 지역에 사는 사람들에 비해 녹내장 발병 위험이 최대 70% 더 높았다. 백내장 발병 위험 또한 오염 수준이 높을수록 증가했다. 그러나 황반변성의 경우 결과는 덜 명확했다.
알나비히 연구원은 “가장 중요한 발견은 미세먼지, 즉 연기, 자동차 배기가스, 산업 배출물에 포함된 미세 입자와 관련이 있었다. 이 입자들은 몸속 깊숙이 침투할 만큼 작다”고 보고했다. 질소산화물과 같은 다른 대기 오염 물질의 경우 상관관계가 약하거나 불확실했다.
미세먼지가 눈에 미치는 영향
"미세먼지는 체내 염증과 산화 스트레스를 유발하는 것으로 알려져 있다"고 알라비히는 설명한다. "수년간 노출될 경우, 이러한 영향으로 시신경이 손상되어 녹내장을 유발하거나 수정체가 손상되어 백내장을 유발할 수 있다." 눈은 환경에 직접 노출되기 때문에 특히 취약하다.
"다른 많은 장기와 달리 눈 표면, 즉 눈물막, 결막, 각막은 외부 공기와 직접 접촉하는 장벽이 없다"며, "따라서 대기 오염이 눈에 특히 해로울 수 있다는 것은 생물학적으로 타당하다"고 알라비히는 강조했다.
연구진은 이번 연구 결과가 더욱 엄격한 대기질 기준을 뒷받침한다고 밝혔다. "지금까지 주요 대기 오염 규제 조치는 주로 심혈관 및 폐 건강 증진을 근거로 시행되어 왔다"라고 연구진은 덧붙였다. "우리 연구는 이 논쟁에 새로운 기관계를 도입했다. 배출량 감축 투자의 정당성을 입증해야 하는 정책 입안자들은 이제 또 다른 근거에 기반한 이유를 갖게 되었다. 바로 우리의 시력과 관련된 이유인데, 시력 상실은 많은 사람이 가장 두려워하는 감각이다.“
출처: 아흐메드 알나비히(킹 칼레드 안과 전문 병원 및 연구 센터, 리야드, 사우디아라비아) 외, 제44회 유럽 백내장 및 굴절 수술 학회 학술대회
Ahmed Alnabihi (King Khaled Eye Specialist Hospital and Research Center, Riad, Saudi-Arabien) et al., 44th Congress of the European Society of Cataract and Refractive Surgeons
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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