2분 읽기
- 암세포는 면역 세포로부터 자신을 숨기는 위장 체계를 개발한다.
- 암세포가 면역 체계의 T 세포를 특이적으로 무력화하는 억제제를 분비
- 복합 약물 활성 성분은 인터루킨-2 변이체와 항체로 구성돼 면역 세포를 강화한다
- 초기 1상 임상시험이 이미 진행 중

면역-다윗 대 암-골리앗
새로운 면역요법, 암 종양과의 싸움에서 방어 세포 강화

아래 사진에 떠도는 아메바나 민달팽이처럼 보이는 것은 치명적인 우리의 적이다. 바로 암세포다. 훨씬 작고 둥근 면역 세포는 암세포에 무력해 보인다. 하지만 새로운 면역요법이 도움이 될 수 있다. 이 면역요법은 항체와 억제제를 결합해 면역 체계의 T 세포를 암에 대항하도록 활성화하고, 암세포의 대응책에 면역이 되도록 한다. 

▲ 훨씬 더 큰 암세포를 공격하는 면역 세포. © M. Oeggerli/ Micronaut 2019, M. P. Trefny 및 A. Zippelius, 바젤 대학 병원/바젤 대학 중개 종양학

우리의 면역 체계는 실제로 이물질, 질병 세포, 악성 세포를 인식하고 제거할 수 있도록 잘 갖춰져 있다. 하지만 암의 경우, 이러한 면역 체계의 무기는 종종 무력화된다. 암세포는 면역 세포로부터 자신을 숨기는 위장 체계를 개발한다. 또한 면역 체계의 T 세포를 특이적으로 무력화하는 억제제를 분비한다.

T 세포 vs. 종양 세포

위 이미지는 이러한 T 세포가 암세포를 공격하는 모습을 보여준다. 주사 전자 현미경으로 보면 두 "적"이 명확히 구분된다. 납작한 모양과 세포 돌출부를 가진 암세포는 기어 다니는 아메바와 비슷하지만, T 세포는 훨씬 작고 조밀하다. T 세포는 훨씬 큰 암세포에 맞서 마치 다윗처럼 행동한다.

또한 면역 세포도 도움을 준다. 암 면역 요법은 이제 종양 세포의 방어 전략으로부터 T 세포를 보호하고 암에 맞서도록 동원하는 데 도움을 준다. 이는 특정 T 세포 수용체를 차단해 암 종양에서 방출된 억제제가 결합하는 것을 막는 항체를 통해 가능하다. 전달 물질인 인터루킨-2는 40년 전 암 치료에서 면역 활성제로도 사용되었다. 그러나 면역 요법은 부작용이 있으며 모든 유형의 암에 효과적인 것은 아니다.

복합 약물은 면역 세포를 강화한다

연구진은 이제 두 가지 전략을 결합한 새로운 면역 요법을 개발했다. 활성 성분은 인터루킨-2 변이체와 항체로 구성된 복합 분자다. 이 융합은 두 가지 장점이 있다. 항체는 T 세포의 결합 부위를 찾아 차단한다. 동시에, 이 약물은 인터루킨-2를 최대 효과를 발휘할 수 있는 곳에 정확하게 전달한다. 즉, 면역 세포가 종양을 공격하도록 자극하는 것이다.

"종양은 일반적으로 면역 체계를 억제하지만, 융합 분자는 이러한 억제를 해제하고 면역 세포를 추가로 활성화한다"고 바젤 대학교의 주저자 클라라 세르거(Clara Serger)는 설명했다. 폐암 세포를 이용한 실험 결과, 이 병용 요법은 소진된 면역 세포도 재활성화할 수 있는 것으로 나타났다. 인터루킨-2는 표적 세포에 직접 전달되기 때문에 그 효과는 T 세포에만 국한된다. 그러나 연구팀은 다른 억제 면역 세포에는 영향을 미치지 않는다고 보고했다.

세르거와 동료들은 이 새로운 병용 약물이 더욱 효율적이고 순한 면역 치료를 가능하게 할 것으로 기대하고 있다. 초기 1상 임상시험이 이미 진행 중이다.

참고: SUniversität Baselcience Translational Medicine, 2025; doi: 10.1126/scitranslmed.adr3718)
출처: Universität Basel

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]