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- 과잉기억증후군은 관념적 기억으로 불리는 매우 드문 능력
- 외상 후 스트레스 장애(PTSD)로 고통받는 환자는 기억력이 뚜렷하게 나타난다.
- 통증이 충분히 오래 지속되면 우리 몸의 통증 처리 신경계에 흔적을 남긴다.
- 고통스러운 기억을 스스로 처리할 수 없는 사람들은 항상 전문가의 도움을 받아야

어떤 사람들은 아무것도 잊지 않는다.
절대 잊지 마세요: 저주인가 축복인가?

어떤 사람들은 일상적인 사실이나 개인적인 경험을 잊을 수 없다. 그리고 때로는 몸도 어떤 인상을 잊지 못한다. 그러나 여기서 다르게 작동하는 것은 무엇일까? 그 결과는?

탁월한 메모리 성능

2020년 봄에 방영됐던 '그남자의 기억법'은 과잉기억증후군으로 1년 365일 8760시간을 모조리 기억하는 앵커 이정훈과 열정을 다해 사는 라이징 스타 여하진의 상처 극복 로맨스를 그린 TV 드라마다. 김동욱과 문가영의 깊이있는 연기로 세가의 큰 주목을 받았다. 

▲ 어떤 사람은 1만 권이 넘는 책의 내용을 외울 수 있다. © Allvisionn / iStock.com

일반적으로 사진 기억이라고 알려진 것은 과학적으로 관념적 기억(eidetic memory)이라고 하며, 사진처럼 보이는 것을 오랫동안 머리에 저장하는 매우 드문 능력을 나타낸다. 미국인 Kim Peek도 그런 남다른 기억력을 가지고 있었다. 그는 책을 읽은 후 책의 내용을 99% 정확하게 재현할 수 있었고 자신의 인정에 따르면 1만2000권의 책의 내용을 외우고 있었다.

그가 책 한 페이지의 내용을 암기하는 데 약 7초가 걸렸다. Peek은 각 눈으로 한 번에 한 페이지씩 책을 읽었다. 그의 뇌에 대한 MRI 스캔은 그의 뇌의 두 반쪽이 약간만 연결되어 있음을 보여주었다. 이 연결은 일반적으로 뇌의 두 반쪽을 상호 제어하고 조절하는 데 사용된다. 따라서 누락된 연결이 확인되지 않은 시각적 정보의 의식 흐름을 보장한다고 가정한다. 그러나 연결은 아직 입증되지 않았다.

당신 자신의 삶이 항상 당신의 머릿속에 있다.

이러한 비범한 기억력은 중립적인 사실과 정보가 아닌 자신의 경험과 사건을 언급하기도 한다. 소위 기분과잉 증후군(hyperthymetic syndrome)을 최초로 겪은 미국인 질 프라이스는 그 기분을 잘 안다. "언제나 비디오 카메라를 어깨에 메고 돌아다니며 인생의 매 순간을 기록하는 것 같다. 그리고 나중에 내 머리 속의 화면에서 나는 어떤 날의 비디오를 볼 수 있다"고 Price는 Der Spiegel에 말했다. 

▲ 감각 과부하: 외상성 기억은 계속해서 표면화될 수 있다. © Slphotography / iStock.com

개인적인 경험과 관련된 감정을 저장하는 그녀의 에피소드 기억은 거의 완벽하게 작동한다. 일부 뇌 영역이 평균보다 크다는 관찰 외에도 증후군의 원인은 아직 알려져 있지 않다. Price와 같은 영향을 받는 사람들은 무엇보다도 부정적인 경험을 반복해야 하고 처리할 수 없는 고통을 받는다. "시간이 모든 상처를 치유한다"는 말은 그들에게 아무 의미가 없다.

PTSD: 잊어버리는 것이 효과가 없을 때

외상 후 스트레스 장애(PTSD)로 고통받는 환자는 기억력이 뚜렷하게 나타나는 이 어두운 면에 대해서도 잘 알고 있다. 자동차 사고, 강간, 도주, 추방 또는 기타 폭력적인 경험 후에 대부분의 사람들은 이러한 외상적 경험에 대한 기억이 점차 흐려지는 반면 다른 사람들은 그 경험을 계속 반복해야 한다. 단순히 잊을 수 없다.

영향을 받은 사람들은 종종 외상적 사건의 세부 사항을 재현할 수 없지만 그럼에도 불구하고 지속적으로 고통스럽게 기억해야 한다. 두뇌에 무슨 문제가 있을까? 트라우마가 발생하는 동안과 그 이후에 뇌는 정보와 자극으로 넘쳐나고 기억 생성에 빠르게 압도된다. 따라서 기억이 벽장이라면 순서에 관계없이 모든 느낌, 감각 및 생각을 던졌을 것이다. 기억의 파편들이 뒤죽박죽 뒤죽박죽이 되어 있고, 다시 한 조각도 빠지지 않고는 문을 닫을 수 없어 불편한 감정과 신체적 증상을 유발한다.

고통 기억: 몸은 잊지 않는다

뉴런과 신경로는 뇌뿐만 아니라 몸 전체에서 발견된다.
예를 들어, 등이나 다리도 기억을 형성할 수 있을까? 비유적 의미에서 그렇다. 고통을 위해. 급성 통증의 생물학적 목적은 일반적으로 잠재적으로 조직을 손상시키는 환경 영향을 경고하는 것이다. 예를 들어 외부 자극은 척수를 통해 뇌로 전달되어 금단 반사를 유발한다. 

▲ 고통 기억: 몸이 고통을 잊을 수 없을 때. © pixologicstudio / iStock.com

이 자극 전달은 일방통행이 아니며 반대로 손상된 조직 주변을 더 민감하게 인식하고 보호한다. 통증이 충분히 오래 지속되면 우리 몸의 통증 처리 신경계에 흔적을 남긴다. 통증의 원래 원인이 사라진 지 오래인데도 말 그대로 스스로 화상을 입고 뉴런을 발화한다.

“이러한 전환 과정은 단순히 되돌릴 수 없다. 만성 통증의 원인이 더 이상 존재하지 않아도 뇌는 이를 기억한다. 우리의 연구에 따르면 뇌에는 삭제 버튼이 없다. 경험한 통증은 저장되며 그 흔적은 단순히 사라지게 할 수 없다”고 통증 연구원인 Walter Zieglgansberger는 만성 통증의 문제를 설명했다.

적극적으로 잊을 수 있을까? 생각의 회전목마 훈련
그 동안, 특히 외상 경험의 처리를 위해 정신 요법에서 능동적 망각에 대한 접근 방식이 테스트되고 있다. 그러나 이것이 왜 도움이 될 수 있을까? 그리고 우리는 순전히 의지력으로 정말 잊을 수 있을까?

▲ 우리는 정말로 의도적으로 기억을 지울 수 있을까? © wildpixel / iStock.com

사라지게 놔두지 말고 멀리 버려라

"독일어 '망각vergessen'은 어간 'gessen'에서 파생됐며 원래는 화자를 향한 움직임을 표현했다. 그래서 그는 무언가를 '얻는다'. 접두사 'ver'는 그것을 반대의 것으로 바꾼다. 이것은 망각이 단어의 어근부터 능동적인 과정이라는 것을 의미한다. 말 그대로 능동적인 행위를 잊는 것일 뿐만 아니라 분명히 우리는 실제로 의식적으로 잊는 과정을 통제할 수 있다.

망각은 기억이 사라지는 것이 아니라 접근하기 어려운 생각의 가장 뒷 서랍에 저장하는 것이다. 신경과학자인 Henning Beck은 이것이 신경생물학적 수준에서 의미하는 바를 다음과 같이 설명했다. “때때로 접점은 사고 패턴을 불러일으키는 능력을 상실하는 방식으로 리모델링된다.”

새로운 사고 패턴 개발

그러나 실제로 어떻게 작동할까? 예를 들어, 사람이 출근길에 강도를 당하고 신체적으로 다치지 않으면 다시 강도를 당할까봐 더 큰 두려움을 안고 살아가야 한다. 그녀는 다른 방식으로 일할 수도 있고, 어느 시점에는 사무실에 있는 것을 선호하고, 최악의 경우에는 곧 더 이상 감히 밖에 나갈 수 없다.

▲ 우리는 신경망을 재배열하도록 두뇌를 훈련할 수 있다. © metamorworks / GettyImages

표적 망각을 위한 전략은 이제 어쨌든 이 경로로 가는 것을 상상할 것이다. 그리고 또 다시. 이런 식으로 뇌는 도로가 전혀 위험하지 않고 말하자면 "역전"된다는 것을 반복해서 학습한다. "해마라고 불리는 뇌 영역은 대뇌 신경망의 일종의 조련사 역할을 합니다. 새로운 인상이 특히 놀라운 경우 해마는 신경 세포가 새로운 패턴에 적응할 때까지 이 활동 패턴을 대뇌에 반복적으로 제시한다"고 Beck은 말했다.

나쁜 기억의 오버레이

영향을 받은 사람들의 불안을 유발하는 뉴런의 활동은 억제되지 않고 오히려 다른 주파수로 전환된다. 뉴런 사이의 원래 의사소통은 약해지고 결국에는 일에 대한 새롭고 더 긍정적인 기억에 의해 억제되고 가려진다.

모든 사람이 능동적 망각이 가능한지, 그리고 이 전략이 감정적 기억이 강한 경우에 실제로 효과가 있는지 여부는 지금까지 충분히 연구되지 않았습니다. 따라서 고통스러운 기억의 결과를 스스로 처리할 수 없다고 느끼는 사람들은 항상 전문가의 도움을 받아야 한다. (끝)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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