2'20" 읽기
- 눈을 감으면 내부의 강한 압력으로 인해 눈이 튀어나와 손상되는 것을 막을 수 있을까?
- 시속 150km 안팎의 속도로 공기를 폭발적으로 내뿜고 머리가 흔들릴 정도
- 코와 눈을 연결하는 신경망 때문
- 우리 조상들은 생존에 중요한 이 극도로 민감한 기관을 본능적으로 보호

재채기를 할 때 무의식적으로 눈을 감는 이유는?

에취!!!
우리가 재채기를 할 때마다 그것은 분비물을 내놓는다. 공기가 입과 코에서 높은 압력으로 분출되고 물방울 및 기타 점막 분비물과 혼합된다. 우리의 안면 근육은 무의식적으로 긴장하고 잠시 동안 눈을 감는다. 

▲ 에취! 우리는 재채기를 할 때 무의식적으로 눈을 감는다. © CDC

이것이 우리가 재채기를 할 때 배출되는 점액과 세균으로부터 우리를 보호하기 위한 것일까? 아니면 눈을 감으면 내부의 강한 압력으로 인해 눈이 튀어나와 손상되는 것을 막을 수 있을까? 두 설명 모두 인터넷에 떠돌고 있다. 재채기는 반사 작용으로 눈을 뜨고 싶어도 눈을 뜨고 있을 수 없는 이유이기도 하다. 하지만 그게 사실인가?

함부르크에 있는 Asklepios Klinik Harburg의 수석 이비인후과 의사이자 알레르기 전문의인 Fabian Singbartl은 "재채기는 진정한 반사 작용이 아니다"고 말한다. 재채기 충동은 훨씬 더 복잡하며 척수에 의해서만 제어되지 않는다.

재채기를 할 때 신체는 코에 있는 이물질부터 병원체 및 알레르기에 이르기까지 매우 다양한 유발 요인에 반응한다. 시속 150km 안팎의 속도로 공기를 폭발적으로 내뿜고 머리가 앞으로 홱홱 움직이며 코점막에 있는 짜증나는 말썽꾸러기들을 밖으로 내보낸다. 

 

눈을 감는 것은 재채기 반사의 불가피한 부분이 아니라고 이비인후과 의사는 말했다. 재채기를 하는 동안 눈을 뜨고 있을 수 있는 사람들의 온라인 비디오도 있다.

Singbartl이 설명하는 것처럼 사람들이 재채기를 할 때 무의식적으로 눈을 감는 데에는 두 가지 주된 이유가 있다. 하나는 재채기를 하면 긴장되는 것은 호흡근과 가슴 부위뿐 아니라 전신이다. 때때로 재채기를 할 때 방귀나 소변 한 방울이 나온다는 사실로도 알 수 있다. "그 긴장감에는 얼굴과 눈만 포함된다"고 의사는 말한다. 안구 근육도 수축하고 눈꺼풀을 닫는다. 이 반응이 증가된 압력으로부터 눈을 보호해야 한다는 것은 다소 넌센스다.

코와 눈을 연결하는 신경망

또 한편, 눈과 코는 신경을 통해 서로 연결되어 있다. "이 nasociliary 신경의 한 가지는 코의 지붕으로 공급하고 다른 가지는 눈꺼풀과 눈의 흰자위로 간다"고 Singbartl은 설명했다. 따라서 눈과 코는 매우 밀접하게 연결되어 있다. 재채기를 할 때와 같이 코 쪽으로 당기는 가지가 자극을 받으면 눈 영역에서도 반응을 유발할 수 있다.

"예를 들어, 어떤 사람들에게는 강한 빛 자극만으로도 재채기를 유발하기에 충분하다는 사실이 눈과 코 사이의 밀접한 연결을 보여준다"고 이비인후과 의사는 말한다. 이것은 nasociliary 신경의 분지가 시신경에 매우 가깝고 심지어 교차하기 때문이다. "태양을 볼 때 이 빛 자극은 시신경에 일종의 고전압 전류를 생성한다"고 Singbartl은 설명했다. 그런 다음 이 전류는 이웃 신경으로 건너뛰고 신경 섬유를 따라 계속된 다음 재채기를 유발한다.

어쨌든 눈을 감는 것은 생물학적 의미가 있다고 Singbartl은 말했다. "블라인드 폐쇄는 우리의 첫 번째 보호 메커니즘 중 하나다"고 그는 설명했다. 예를 들어 자신을 때릴 때와 같이 온갖 고통스러운 자극에 대해 우리는 반사적으로 눈을 감는다. 우리 조상들은 생존에 중요한 이 극도로 민감한 기관을 본능적으로 보호했다.

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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