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- 단맛이 뇌의 특정 영역인 전대상피질(anterior cingulate cortex)에서 작용
- "달콤함"이라는 용어는 우리에게 낭만적이고 아름다운 감정, 사회적 행동과 연관성 일깨워
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과자는 우리를 더 사교적으로 만든다.
단 음료는 사회적 결정을 담당하는 뇌 영역에 영향을 미친다.

연구원들은 단맛이 우리를 더 사회적으로 행동하도록 이끈다는 사실을 발견했다. 설탕물을 마신 참가자들은 자신과 다른 사람 사이에 돈을 나눌 때 더 관대했다. 그 이유는 단맛이 뇌의 특정 영역에 영향을 미치기 때문에 연구자들이 설명하는 것처럼 우리의 결정을 통제한다는 것이다. 단맛이 모든 것에 사회적 영향을 미치는 이유는 아직 명확하지 않다. 

▲ 약간의 달콤한 맛이 우리를 사회적 행동하도록 만들까?

"제 약혼자는 사랑스럽다. 매주 꽃을 준다”, “귀여운 개다!”, “마침내 주말, 달콤한 자유”. 이처럼 "sweet"라는 단어는 오래전부터 사랑스럽고 귀엽고 달콤한 맛을 의미했을 뿐만 아니라 긍정적이고 낭만적인 관용구에도 많이 사용됐다. 우연의 일치? 사실 미각은 우리가 가진 최초의 감각 중 하나다. 생후 몇 주밖에 되지 않은 배아는 첫 미뢰를 보인다. 이러한 배경에서 미각 경험이 우리의 생각과 행동에도 영향을 미칠 수 있다는 것은 놀라운 일이 아니다.

독재자 게임

분명히 미각은 또한 우리의 행동을 긍정적인 방향으로 이끌 수 있다. 베를린 의과대학의 미샤엘 쉐퍼(Michael Schaefer)가 이끄는 연구원들이 최근 발견했다. 실험에서 그들은 취향이 우리의 사회적 행동에 영향을 미치는지, 그리고 어떻게 영향을 미치는지 테스트했다. 이를 위해 그들은 테스트 참가자들에게 단맛, 짠맛 및 중성 맛의 액체를 제공한 다음 소위 독재자 게임을 하도록 했다. 과제: 15유로를 자신과 알 수 없는 다른 사람 사이에 나눈다.

참가자들은 이기적인 것과 사회적인 것의 두 가지 변종 중에서 선택할 수 있었다. 이기적이라는 것은 참가자들이 스스로 7.80유로를 모았고 두 번째 사람에게 7.20유로를 남겼다는 것을 의미한다. 사회적인 것은 정반대다. 피험자들이 다양한 맛의 영향으로 돈을 결정하는 동안, 그들은 뇌 활동을 실시간으로 모니터링하는 기능적 자기 공명 영상(fMRI) 스캐너에 누워 있었다.

달콤한 소셜 만들기

그 결과, 연구원들이 보고한 것처럼 단맛을 경험한 후 테스트 참가자들은 사교적이고 관대한 선택을 더 자주 선택했다. 반대로 짠 음료는 더 이기적인 결정으로 이어졌지만, 이 연관성은 통계적으로 유의하지 않았다. 모든 것의 달콤함은 우리의 사회적 행동에 어떤 영향을 미칠 까?

이것은 fMRI 스캔이 작동하는 곳이다. 그들은 단맛이 뇌의 특정 영역인 전대상피질(anterior cingulate cortex)에서 작용한다는 것을 보여준다. 이 뇌 영역은 갈등과 의사 결정을 제어하고 사회적 또는 이기적 반응 중에서 선택하도록 도와준다. 전대상피질은 미각을 담당하는 뇌 영역과 연결되어 있어서 단맛이 이 경로 아래에서 돈 결정에 영향을 미친 것으로 보인다고 연구원들은 설명했다.

논란의 여지가 있는 현상

그러나 달콤한 맛이 피질에서 작용하는 이유는 현재 명확하지 않다. 연구원들은 언어가 중요한 역할을 할 수 있다고 의심한다. "달콤함"이라는 용어는 마침내 우리에게 낭만적이고 아름다운 감정, 따라서 아마도 사회적 행동과의 연관성을 일깨워준다. 그러나 대조군 실험 덕분에 과학자들은 설탕이 일반적으로 실험 대상을 좋은 기분으로 만들고 따라서 관대하게 만들었다는 것을 배제할 수 있다.

어린 시절의 경험도 "미각-뇌 축"의 가능한 원인일 수 있다. 모유의 달콤한 맛은 단맛과 사회적 행동 사이의 초기 연결을 제공했을 수 있다. "그러나 우리의 결과는 기억 과정의 관련성을 나타낼 수 있는 내측 측두엽 구조의 활성화를 보여주지 않았다"고 과학자들은 썼다.

연구팀은 또한 이번 발견이 일상생활에 어떤 의미가 있는지 아직 정확히 말할 수 없다. 따라서 인터뷰에 초콜릿을 가져오면 상사가 급여를 인상할 가능성이 더 높은지 추가 연구 대상이다.
(Scientific Reports, 2023; doi: 10.1038/s41598-023-28553-9)
출처: MSB Medical School Berlin – Hochschule für Gesundheit und Medizin
베를린 MSB 의과대학 - 보건의학대학

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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