역사상 가장 큰 영장류가 멸종된 원인
- 기초과학 / 문광주 기자 / 2024-01-11 15:05:53
4'00" 읽기
- 기간토피테쿠스(Gigantopithecus)는 키 최대 3m, 무게 300kg에 역대 가장 큰 영장류
- 중국 남부의 22개 동굴에서 발견된 거대 유인원의 이빨 화석의 연대를 처음으로 측정
- 기간토피테쿠스의 낙원은 곧 급격한 환경 변화. 기동성 안좋아 적응 어려움
- 더 작은 선사 시대 오랑우탄은 서식지 변화에서 살아 남아
키 3미터, 몸무게 200~300킬로그램으로 추정되는 기간토피테쿠스 블랙키(Gigantopithecus blacki)는 지금까지 살았던 영장류 중 가장 큰 것으로 간주된다. 그러나 멸종된 거대 유인원으로부터 화석화된 치아 2,000개와 턱뼈 4개만이 남았기 때문에 인간의 먼 친척이 정확히 어떻게 생겼는지는 아직 거의 알려져 있지 않았다. 화석 유적은 기간토피테쿠스가 200만 년 전부터 멸종되기까지 약 30만 년 전 살았던 동남아시아에서 발견됐다.
예상보다 늦게 멸종
“기간토피테쿠스의 이야기는 고생물학의 미스터리다. 다른 영장류가 적응하고 생존하고 있는 시기에 어떻게 그렇게 강력한 생물이 멸종될 수 있었을까? 그의 실종의 설명할 수 없는 원인은 이 분야의 성배다”고 중국과학원의 수석 저자 Yingqi Zhang이 말했다. 그러나 그와 그의 팀은 이제 이 성배를 발견했을 수도 있다.
기간토피테쿠스 미스터리의 진상을 밝히기 위해 장(Zhang)과 그의 동료들은 중국 남부의 22개 동굴에서 발견된 거대 유인원의 이빨 화석의 연대를 처음으로 측정했다. 여섯 가지 서로 다른 연대 측정 방법을 사용해 그들은 기간토피테쿠스가 사라진 시기를 가장 정확하게 재구성할 수 있었다. 이에 따르면 거대 유인원은 29만 5천 년-21만 5천 년 전 사이에 멸종했다고 한다. 이는 이전에 생각했던 것보다 조금 늦은 것이다.
배고픔과 갈증으로 고통받는 거대 원숭이
Zhang과 그의 동료들은 이러한 변화가 당시 중국 남부 지역에서 강한 계절적 변동을 촉발한 기후 변화에 기인한다고 생각한다. 이전에는 일년 내내 일정한 조건이 있었던 곳이 이제는 우기와 건기가 되었다. 이 변화는 분명히 기간토피테쿠스에게 큰 도전이 되었는데, 이빨의 질감을 보면 이전처럼 더 규칙적으로 물을 마시지 않고 식단도 덜 다양했다는 것을 알 수 있다.
거대 유인원의 치아 구조에 적응된 식물은 아마도 더 구할 수 없거나 불규칙적으로만 구할 수 있었을 것이다. 고생물학자들이 설명하는 것처럼, 땅에 사는 대형 유인원인 기간토피테쿠스는 그다지 기동성이 좋지 않았다. 이것은 또한 무거운 영장류가 다른 곳에서 먹이를 찾는 것을 어렵게 만들었다.
치아 구조에서 알 수 있듯이 이러한 모든 요인은 궁극적으로 거대 유인원의 만성 스트레스로 이어졌다. 그리고 스트레스는 결국 죽음으로 연결됐다. Zhang은 “기간토피테쿠스는 최고의 전문가였으며 궁극적으로 멸종으로 이어졌다”고 요약했다.
작은 친척이 살아 남아
중국 남부의 변화된 생활 조건은 초기 오랑우탄 Pongo weidenreichi의 치과 분석에서 알 수 있듯이 모든 산림 거주자에게 똑같이 큰 영향을 미치지는 않은 것 같다. 기간토피테쿠스와 같은 시기에 살았지만, 포근한 친척보다 훨씬 더 작고 민첩했기 때문에 급격한 기후 변화에도 불구하고 생존을 보장했을 수 있다고 연구진은 설명한다.
무엇보다도 원래 오랑우탄의 치아 패턴에 따르면 물이 필요하지 않았다. 고생물학자들에 따르면 이것은 나무 꼭대기에 있는 물 보유량에 의존했기 때문일 수 있다. 다른 면에서는 이 동물의 민첩성과 유연성이 아마도 개방된 산림 지역에서 새로운 먹이원을 찾는 데 도움이 되었을 것이다. 다양한 식습관과 낮은 스트레스 수준을 치아에서도 엿볼 수 있다.
무거운 기간토피테쿠스와는 달리, 선사 시대 오랑우탄은 서식지 변화에서 살아남았다. 그러나 지구 역사상 가장 큰 영장류는 멸종되었다.
(Nature, 2024; doi: 10.1038/s41586-023-06900-0)
출처: Nature, Macquarie University, Southern Cross University
- 기간토피테쿠스(Gigantopithecus)는 키 최대 3m, 무게 300kg에 역대 가장 큰 영장류
- 중국 남부의 22개 동굴에서 발견된 거대 유인원의 이빨 화석의 연대를 처음으로 측정
- 기간토피테쿠스의 낙원은 곧 급격한 환경 변화. 기동성 안좋아 적응 어려움
- 더 작은 선사 시대 오랑우탄은 서식지 변화에서 살아 남아
역사상 가장 큰 영장류가 멸종된 이유는?
새로운 화석 분석으로 선사시대 거대 유인원인 기간토피테쿠스(Gigantopithecus)가 사라졌다는 사실이 밝혀졌다.
선사 시대 거인:
기간토피테쿠스(Gigantopithecus)는 키가 최대 3m, 무게가 300kg에 달하며 역대 가장 큰 영장류로 간주된다. 이제 고생물학자들은 이 거대한 유인원이 약 30만 년 전에 멸종된 이유를 분명히 밝혔다. 그들은 고도로 전문화된 기간토피테쿠스가 울창한 숲에서 열린 지형으로 서식지의 변화에 충분히 빠르게 적응할 수 없었다고 가정한다. 동물들은 점점 더 적은 양의 음식과 물을 발견했고 결국 멸종했다.
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| ▲ 거대한 기간토피테쿠스가 사라진 이유는 무엇인가? © Garcia/Joannes-Boyau(서던 크로스 대학교) |
키 3미터, 몸무게 200~300킬로그램으로 추정되는 기간토피테쿠스 블랙키(Gigantopithecus blacki)는 지금까지 살았던 영장류 중 가장 큰 것으로 간주된다. 그러나 멸종된 거대 유인원으로부터 화석화된 치아 2,000개와 턱뼈 4개만이 남았기 때문에 인간의 먼 친척이 정확히 어떻게 생겼는지는 아직 거의 알려져 있지 않았다. 화석 유적은 기간토피테쿠스가 200만 년 전부터 멸종되기까지 약 30만 년 전 살았던 동남아시아에서 발견됐다.
예상보다 늦게 멸종
“기간토피테쿠스의 이야기는 고생물학의 미스터리다. 다른 영장류가 적응하고 생존하고 있는 시기에 어떻게 그렇게 강력한 생물이 멸종될 수 있었을까? 그의 실종의 설명할 수 없는 원인은 이 분야의 성배다”고 중국과학원의 수석 저자 Yingqi Zhang이 말했다. 그러나 그와 그의 팀은 이제 이 성배를 발견했을 수도 있다.
기간토피테쿠스 미스터리의 진상을 밝히기 위해 장(Zhang)과 그의 동료들은 중국 남부의 22개 동굴에서 발견된 거대 유인원의 이빨 화석의 연대를 처음으로 측정했다. 여섯 가지 서로 다른 연대 측정 방법을 사용해 그들은 기간토피테쿠스가 사라진 시기를 가장 정확하게 재구성할 수 있었다. 이에 따르면 거대 유인원은 29만 5천 년-21만 5천 년 전 사이에 멸종했다고 한다. 이는 이전에 생각했던 것보다 조금 늦은 것이다.
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| ▲ 중국 남부, 광시 ZAR(Guangxi ZAR) 지방 및 난닝(Nanning)시의 위치(a), Chongzuo 연구 지역의 위치는 큰 상자로 표시됨 (출처:관련논문 Published: 10 January 2024/ The demise of the giant ape Gigantopithecus blacki / nature) |
전환 중인 숲
그런데 왜? 이를 명확히 하기 위해 고생물학자들은 다양한 동굴의 퇴적물을 분석했으며 무엇보다도 동굴에 포함된 꽃가루와 동위원소를 면밀히 관찰했다. 이것이 Zhang과 그의 팀이 Gigantopithecus가 전성기 동안 주로 울창한 숲에 살았다는 것을 알게 된 방법이다. 치과 분석에 따르면 주로 섬유질의 잎과 과일을 먹었다.
그러나 퇴적물 분석에 따르면 울창한 숲이 우거진 기간토피테쿠스의 낙원은 곧 급격한 변화를 겪을 예정이었다. 29만 5천 년 전 거대 유인원이 멸종되기 직전에 숲은 이미 훨씬 더 개방되어 있었고, 꽃가루 분석에 따르면 고생물학자들의 판단에 따르면 이제 다른 식물도 그 숲에서 자라고 있었다.
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| ▲ 조사된 동굴 중 일부는 중국 남부 산맥에 위치해 있다. © Yingqi Zhang (IVPP- CAS) 장잉치 |
배고픔과 갈증으로 고통받는 거대 원숭이
Zhang과 그의 동료들은 이러한 변화가 당시 중국 남부 지역에서 강한 계절적 변동을 촉발한 기후 변화에 기인한다고 생각한다. 이전에는 일년 내내 일정한 조건이 있었던 곳이 이제는 우기와 건기가 되었다. 이 변화는 분명히 기간토피테쿠스에게 큰 도전이 되었는데, 이빨의 질감을 보면 이전처럼 더 규칙적으로 물을 마시지 않고 식단도 덜 다양했다는 것을 알 수 있다.
거대 유인원의 치아 구조에 적응된 식물은 아마도 더 구할 수 없거나 불규칙적으로만 구할 수 있었을 것이다. 고생물학자들이 설명하는 것처럼, 땅에 사는 대형 유인원인 기간토피테쿠스는 그다지 기동성이 좋지 않았다. 이것은 또한 무거운 영장류가 다른 곳에서 먹이를 찾는 것을 어렵게 만들었다.
치아 구조에서 알 수 있듯이 이러한 모든 요인은 궁극적으로 거대 유인원의 만성 스트레스로 이어졌다. 그리고 스트레스는 결국 죽음으로 연결됐다. Zhang은 “기간토피테쿠스는 최고의 전문가였으며 궁극적으로 멸종으로 이어졌다”고 요약했다.
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| ▲ 지형이 더욱 개방되면서 생존하는 기간토피테쿠스의 수가 적어졌다. © Garcia/Joannes-Boyau (Southern Cross University) |
작은 친척이 살아 남아
중국 남부의 변화된 생활 조건은 초기 오랑우탄 Pongo weidenreichi의 치과 분석에서 알 수 있듯이 모든 산림 거주자에게 똑같이 큰 영향을 미치지는 않은 것 같다. 기간토피테쿠스와 같은 시기에 살았지만, 포근한 친척보다 훨씬 더 작고 민첩했기 때문에 급격한 기후 변화에도 불구하고 생존을 보장했을 수 있다고 연구진은 설명한다.
무엇보다도 원래 오랑우탄의 치아 패턴에 따르면 물이 필요하지 않았다. 고생물학자들에 따르면 이것은 나무 꼭대기에 있는 물 보유량에 의존했기 때문일 수 있다. 다른 면에서는 이 동물의 민첩성과 유연성이 아마도 개방된 산림 지역에서 새로운 먹이원을 찾는 데 도움이 되었을 것이다. 다양한 식습관과 낮은 스트레스 수준을 치아에서도 엿볼 수 있다.
무거운 기간토피테쿠스와는 달리, 선사 시대 오랑우탄은 서식지 변화에서 살아남았다. 그러나 지구 역사상 가장 큰 영장류는 멸종되었다.
(Nature, 2024; doi: 10.1038/s41586-023-06900-0)
출처: Nature, Macquarie University, Southern Cross University
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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