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종종 겨울에도 연기나는 좀비 화재가 원인.
지금까지 영구 동토증은 내화성으로 여겼다. 툰드라 지역 화재는 다음해에 대형 화재로 연결돼.
북극의 영구 동토 토양에 많은 유기 물질이 보존돼 화재 발생 시 엄청난 양의 온실가스 방출.

북극 : "좀비" 화재로 인한 새로운 위험
툰드라 지역의 화재 특성이 바뀌고 악화됐다.

북극이 불타고 있다 :
연구원들이 북극 화재의 체제 변화에 대해 경고하고 있다. 이전에 불이 붙을 것 같지 않던 툰드라 지역조차 현재 북극권에서 불타고 있다. 원인은 종종 겨울 동안 지하에서 연기가 나는 "좀비 화재"다. 다음 해에 그들은 촉발 원인 없이 다시 타오른다. 이러한 지하에서 연기가 나는 화재의 결과로 불은 이제 점점 더 확산되고 있다.

▲ 여기 알래스카 타이가에서와 같은 화재는 이전에 불이 붙지 않을 것으로 여겨진 지역이다. 이제 북극에서 화재가 더 흔해지고 있다. © Merritt Turetsky

일반적으로 북극에서의 화재는 새로운 현상이 아니다.
시베리아와 알래스카에서는 여름에 건조한 타이가와 툰드라 지역에서 화재가 반복적으로 발생한다. 그러나 지금까지 북극권 너머의 영구 동토층 대부분은 대부분 내화성으로 간주됐다.
그곳은 황무지, 습지 및 기타 습지가 특징이며 심토에는 많은 얼음이 포함돼 있기 때문이다.

북극 화재의 체제 변화

그러나 이것은 북극을 포함하여 많은 영구 동토 토양이 점차적으로 해동되고 가뭄이 증가함에 따라 변화하고 있다. 일찍이 2010년에 과학자들은 툰드라 화재의 축적이 증가하고 있다고 경고했고, 그동안 마이애미 대학의 제시카 맥카티(Jessica McCarty)와 동료들이 지금 보고하는 것처럼 북극 화재는 완전히 새로운 차원에 도달했다.

2020년에는 북극 화재 시즌이 평소보다 두 달 일찍 시작됐다.
올해 세계의 다른 많은 지역에서와 같이 화재의 범위가 비정상적으로 컸다.
콜로라도 대학의 공동 저자 메리트 투레츠키(Merritt Turetsky)는 "불타는 지역의 크기만이 놀라운 요소는 아니다. 위성 데이터의 추세는 북극 화재 체제 전체가 변화하고 있음을 보여준다"고 말했다.

 

"좀비"화재

이러한 변화의 한 가지 증상은 "좀비" 발생 빈도가 증가하는 것이다.
연구진은 "이러한 화재는 탄소가 풍부한 토탄 토양에서 몇 달 또는 몇 년 동안 지하에서 연기가 날 수 있다"고 보고했다. 겨울과 봄에도 이 숨겨진 불은 서리와 눈이 녹아도 살아남는다. 지구 표면에서 솟아오르는 연기로만 알아볼 수 있다.

화재 전문가들은 이러한 "좀비"불이 화재 시즌 초반에 증가하는 원인이라고 가정한다.
"이 좀비 화재의 매혹적인 측면 중 하나는 번개 나 캠프 파이어와 같은 새로운 트리거가 필요하지 않지만 전년도 화재의 연속이라는 것이다"고 McCarty와 팀은 설명했다.
이는 다음해에 연결된다. 1년 동안 광범위한 툰드라 화재가 발생하면 다음 해에 상응하는 더 강력한 화재가 발생할 수 있다.

이전에 불이 붙지 않았던 생태계에서도 화재

화재의 위치와 유형도 이례적이다.
"2020년 화재의 절반 이상이 위도 65도를 넘어 얼음 비율이 높은 영구 동토층에서 발생했기 때문이다"고 연구원들은 보고했다.
이러한 특성은 이전에는 발화 가능성이 낮은 것으로 여겨졌다. 초목에도 마찬가지였다.
"지금까지 우리는 툰드라 습지, 늪지대 및 습지를 내화성 생태계로 보았다. 지금은 불타고 있다"고 McCarty는 말했다.

▲ 북극 화재는 최근 몇 년 동안 이미 기록적인 수준에 도달했다. 2007년 캐나다 북극 화재 모습 © NASA/Peter Griffith

북극의 영구 동토 토양에는 많은 유기 물질이 보존되어 화재 발생 시 엄청난 양의 온실가스를 방출 할 수 있다. 런던 경제 대학의 공동 저자 토마스 스미스(Thomas Smith)는 “올해 북극권 위의 화재 절반이 탄소가 풍부한 오래된 토탄 토양에서 태워졌다”고 말했다. 특히 이 토양은 녹을 때 많은 이산화탄소와 메탄을 방출한다.

기후에 대한 영향은 아직 명확하지 않다.

"기록적인 온도와 관련 화재는 영구 동토층의 중요한 탄소 흡수원을 탄소원으로 바꿀 가능성이 있다. 따라서 지구 온난화를 더욱 촉진 시킬 수 있다"고 Smith는 말했다.
그러나 지금까지 데이터 부족으로 인해 다양한 북극 화재가 방출하는 온실가스의 양과 가장 취약한 지역에 대해서는 알려진 바가 거의 없다.

연구진은 "북극 화재 체제의 변화는 지구 기후에 큰 영향을 미칠 것"이라고 말했다. "그러나 우리가 지하 좀비 화재와 지상 화재가 온실가 스 배출에 미치는 역학과 영향을 더 잘 이해할 때 어느 정도까지 분명해질 것이다.“
(Nature Geoscience, 2020; doi : 10.1038 / s41561-020-00645-5 )

출처 : University of Colorado at Boulder 

[더사이언스플러스=문광주 기자] "Green Soul, Beautiful Nature"

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