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- 전 세계 여러 국가에서 소셜 미디어 플랫폼 이용 연령 제한 논의 중
- 호주는 세계 최초로 2025년 말 16세 미만 청소년의 소셜 미디어 전면 금지를 도입
- 전문가들, 중독성을 조장하는 무한 피드와 같은 기능을 전면 금지할 것을 제안
- 문제가 있는 콘텐츠를 필터링, 차단, 신고하는 더 나은 메커니즘이 필요
- "소셜 미디어 사용을 조금만 줄여도 정신 건강이 향상된다"

청소년 소셜 미디어 금지? 올바른 대안은

소셜 미디어는 어린이와 청소년들에게 매우 인기가 높지만, 동시에 위험 요소도 내포하고 있다. 최근 독일 윤리위원회는 온라인에서 청소년을 보호하기 위한 권고안을 발표했다. 전문가들은 청소년의 소셜 미디어 전면 금지에는 반대하며, 플랫폼 운영자, 부모, 그리고 정책 입안자에게 책임을 부여하는 섬세한 보호 방안을 제시했다. 디지털 기술의 발달과 함께 소셜 미디어의 활용은 학습 뿐 아니라 마케팅 영역에서 빼놓을 수 없는 것이 됐다. 외국의 정책방향을 소개하며 국내에도 늦지 않게 적절한 정책이 나오기를 기대한다.  

▲ 좋아요, 공유, 끝없는 피드는 젊은이들이 소셜 미디어를 과도하게 사용하고 중독 행동을 보이게 만드는 원인이 될 수 있다.

틱톡, 인스타그램 등 소셜 미디어 플랫폼은 이제 청소년들의 일상생활에서 빼놓을 수 없는 부분이 되었다. 모든 콘텐츠가 어린이와 청소년에게 적합한 것은 아니며, 연구에 따르면 소셜 미디어의 과도한 사용은 심각한 정신 건강 문제, 심지어 자살과도 연관될 수 있다. 따라서 전 세계 여러 국가에서 소셜 미디어 플랫폼 이용 연령 제한을 논의하고 있다. 호주는 세계 최초로 2025년 말 16세 미만 청소년의 소셜 미디어 전면 금지를 도입했다. 독일에서는 율리아 클뢰크너 연방의장이 독일 윤리위원회에 이 문제에 대한 검토를 요청했고, 전문가 패널은 그에 대한 권고안을 발표했다.

디지털 미디어는 어린이와 청소년에게 어떤 위험을 초래할까

우울증, 불안, 섭식 장애, 수면 문제, 스트레스, 자살 충동 등 소셜 미디어가 청소년의 건강을 심각하게 위협할 수 있다는 연구 결과가 점점 늘어나고 있다. 예를 들어, 어린이와 청소년은 섭식 장애나 자해와 같은 행동을 정상화하는 텍스트, 이미지, 동영상에 노출된다. 폭력과 음란물 또한 제대로 규제되지 않고 있다. 여기에 사이버 괴롭힘의 위험까지 더해진다.

전문가들은 특히 많은 애플리케이션의 중독성을 심각한 문제로 지적한다. 독일 정신건강센터의 율리아 브라일로프스카이아(Julia Brailovskaia)는 "소셜 미디어 플랫폼은 수익 창출 모델에 따라 운영된다. 사용자들이 플랫폼을 계속 이용하도록 최대한 오랫동안 유지하려 한다"며, "스크롤, 좋아요, 푸시 알림 등 다양한 요소들이 사용자들이 플랫폼에 머물도록 유도한다. 시각적, 청각적 자극 또한 매력적일 수 있다. 그리고 물론, 사회적 요소도 중요한 역할을 한다"고 설명했다.

독일 윤리위원회는 왜 소셜 미디어 사용 최저 연령 설정에 반대하는가?

이러한 위험성에도 불구하고, 독일 윤리위원회는 소셜 미디어 사용에 대한 법적 최저 연령 제한을 거부한다. 독일 윤리위원회 위원장 헬무트 프리스터(Helmut Frister)는 "오늘날 어린이와 청소년들은 소통과 정보 욕구를 충족하는 데 중요한 역할을 하는 수많은 디지털 콘텐츠 속에서 성장하고 있다"며, "핵심 과제는 청소년 보호와 디지털 참여 및 역량 강화라는 두 가지 이익 사이에서 균형을 맞추는 것이다. 독일 윤리위원회의 관점에서 소셜 미디어 사용 최저 연령을 법적으로 설정하는 것은 이러한 목적에 부합하지 않는다"고 밝혔다.

전문가들에 따르면, 일반적인 연령 제한은 어린이와 청소년의 참여권을 불균형적으로 제한하고 미디어 리터러시 발달을 저해할 수 있다. 또한, 윤리위원회는 이러한 금지가 부모의 자녀 양육의 자유를 침해하고, 어린이들의 성숙도 차이가 크다는 점을 간과한다고 주장한다.

더욱이, 호주의 초기 사례는 많은 청소년이 금지 조치를 교묘하게 피해가고 있음을 보여준다. 전문가들에 따르면, 소셜 미디어의 은밀한 사용은 훨씬 더 큰 위험을 초래할 수 있다. 또한, 소셜 미디어 외에도 현재 규제가 미흡한 문제가 있는 애플리케이션들이 존재한다. 독일 윤리위원회 대변인 유디스 시몬(Judith Simon)은 "챗봇이나 이미지 생성기와 같은 생성형 AI가 아동과 청소년에 의해 점점 더 많이 사용되고 있으며, 그 위험성은 결코 작지 않다"고 지적했다.

독일 윤리위원회의 권고 방안

윤리위원회는 연령 제한 대신 차별화된 보호 접근 방식을 제안한다. "아동과 청소년 보호 조치는 디지털 환경에서의 위험을 완전히 금지하는 것이 아니라, 위험을 줄이고 관리 가능한 수준으로 유지하는 데 중점을 두어야 한다"고 윤리위원회는 강조했다. 정책 입안자들은 플랫폼 운영자에게 이전보다 더 큰 책임을 물어야 한다.

예를 들어, 전문가들은 중독성을 조장하는 무한 피드와 같은 기능을 전면 금지할 것을 제안한다. 또한, 잠재적으로 악의적인 사용자와의 원치 않는 접촉을 방지하고, 문제가 있는 콘텐츠를 필터링, 차단, 신고하는 더 나은 메커니즘이 필요하다.

"2024년 2월부터 시행된 유럽연합 디지털 서비스법에 따른 온라인 플랫폼 규제는 이미 이러한 보호 개념을 위한 좋은 토대를 제공하고 있다"며, 헬무트 프리스터(Helmut Friester)는 다음과 같이 덧붙였다. "아동과 청소년의 온라인 위험을 줄이기 위한 요건은 훨씬 더 효과적으로 이행되어야 하며, 서비스 제공업체는 더 큰 책임을 져야 한다." 제안된 개념에 따르면 특히 위험하다고 분류된 애플리케이션은 연령 제한 대상이 될 수 있다. 이러한 제한은 특정 AI 애플리케이션에도 확대될 수 있다.

부모는 어떤 역할을 해야 할까

윤리위원회는 플랫폼 운영자와 정책 입안자 외에도 부모의 책임을 강화하고 부모의 자율권을 보장하고자 한다. 위원회의 제안에 따르면, 부모는 자녀의 기기에서 특정 기능을 차단 해제할 수 있는 선택권을 가져야 하며, 이러한 기능이 실제로는 더 높은 연령대를 위한 것이라 할지라도 마찬가지다. 이를 위해서는 안정적인 기술적 해결책이 필수적이다.

"더 나아가, 부모는 온라인 위험에 대한 신뢰할 수 있고 독립적인 정보, 자발적 자율 규제 기관에서 제공하는 명확한 디지털 콘텐츠 연령 등급, 그리고 디지털 멘토로부터 조언과 지원을 받을 수 있는 기회를 필요로 한다"고 사이먼은 말했다. 독일 윤리위원회는 또한 아동과 청소년이 이러한 결정 과정에 직접 참여해야 한다고 권고했다.

윤리위원회는 그 외에 무엇을 권고할까?

전문가들은 추가적인 조치로 디지털 미디어가 아동과 청소년에게 미치는 영향에 관한 연구를 확대하고, 대형 소셜 미디어 기업의 서비스를 대체할 수 있는 유럽 표준에 기반한 새로운 플랫폼 개발을 촉구한다.

학교는 청소년의 미디어 리터러시 함양에 중요한 역할을 해야 한다. 또한 학교 안팎에서 아날로그 활동과 사회적 상호작용을 강화해야 한다. 예를 들어, 매력적인 청소년 만남의 장소와 지역 차원에서 자연 기반의 문화 및 스포츠 여가 활동을 제공하는 것이 좋다. "소셜 미디어 사용을 조금만 줄여도 정신 건강이 향상된다"고 브라일로프스카야는 말했다.

출처: 독일 윤리위원회, 독일 과학 미디어 센터

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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