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- 1976년-16년까지 1세-5세 어린이들의 건강, 혈액 조사한 장기 미국 연구 데이터 분석
- 1966년-70년 사이 출생자의 78%가 어린 시절 혈중 납 수치가 데시리터당 15㎍을 초과
- 혈액 1dL당 납농도 10~20㎍에 불과해도 아동은 지능 저하,정신운동 장애 겪을 수 있다
- 1960년대에서 1980년대 사이에 태어난 대다수 사람이 납 노출로 인해 상당한 IQ 손실

발명가가 악당이 된 사연

미국 화학자 토머스 미즐리(Thomas Midgley)는 많은 사람에게 비교적 잘 알려지지 않았을 것이다. 하지만 그의 두 가지 발명품은 수백만 명의 일상생활에 혁명을 일으켰다. 우리는 그에게 납 휘발유와 CFC를 빚지고 있다. 그렇다면 어떻게 이런 일이 일어났을까요? 그 결과는 무엇이었을까? 

▲ 미국의 엔지니어이자 화학자인 토머스 미즐리 주니어는 오늘날까지도 그 영향력을 느낄 수 있는 두 가지 중요한 발명품을 만들어냈다. © historical, HG: NASA,

납의 유산

납 휘발유가 어떻게 모든 세대를 더 멍청하게 만들었을까?
"솔직히 말해서, 저는 정말 충격을 받았습니다" 플로리다 주립대학교의 마이클 맥팔랜드(Michael McFarland)는 말했다. "지금은 알고 있지만, 그 수치를 보면 여전히 충격을 받는다." 사회학자 맥팔랜드에게 그토록 큰 충격을 준 것은 무엇일까?

납 함유 혈액

맥팔랜드와 그의 연구팀이 2022년에 발표한 연구다. 그들은 1976년부터 2016년까지 1세에서 5세 사이 어린이들의 건강과 혈액을 조사한 여러 장기 미국 연구 데이터를 분석했다. 연구팀의 질문은 이 아이들이 거주 지역과 시기에 따라 얼마나 많은 납에 노출되었을까 하는 것이었다. 높은 혈중 납 수치가 아동의 지능에 미치는 영향에 대한 조사 결과와 함께, 그 결과는 놀라웠다.

▲ 유년기 납 노출이 높은 미국 인구 비율. © McFarland et al./ PNAS, CC-by-sa 4.0

분석에 따르면 1966년에서 1970년 사이에 태어난 사람들의 78%가 어린 시절 혈중 납 수치가 dL(데시리터)당 15㎍(마이크로그램)을 초과했다. 연구팀은 "이 집단 중 상당수가 심지어 데시리터당 30㎍을 초과했다"고 보고했다. 혈액 1데시리터당 납 농도가 10~20㎍에 불과하더라도 아동은 지능 저하와 정신운동 장애를 겪을 수 있다.

이 중금속은 급성 중독을 유발할 수 있으며 체내에 서서히 축적될 수 있다. 만성 납 중독은 신장, 장, 혈액 세포 손상을 유발할 수 있으며, 특히 뇌와 신경계에 영향을 미칠 수 있다.

8억 2,400만 IQ 포인트 감소

실제로 맥팔랜드와 그의 동료들은 연구 참여자들의 납 수치와 당시 미국 시민들의 IQ 검사를 비교했을 때 놀라운 경향을 발견했다. 연구진은 "1960년대에서 1980년대 사이에 태어난 대다수 사람이 납 노출로 인해 상당한 IQ 손실을 겪었다고 상당히 확실하게 말할 수 있다"고 보고했다. "1966년에서 1970년 사이의 출생 코호트가 가장 큰 영향을 받았으며, 약 2,080만 명의 미국 시민들이 1인당 평균 5.9 IQ 포인트를 잃었다.“

맥팔랜드와 그의 연구진이 밝혀낸 바에 따르면, 미국 국민 전체는 납 오염으로 인해 약 8억 2400만 개의 IQ 포인트를 잃었을 가능성이 있다. 이는 1인당 2.6 IQ 포인트에 해당하지만, 영향을 받은 모든 사람이 같은 수의 IQ 포인트를 잃은 것은 아니다.

▲ 이전에는 납이 포함되어 있었다: 프라하의 자동차 배기가스에서 나오는 스모그. © Martin Vorel/ 퍼블릭 도메인

탱크에서 공기까지

그렇다면 그 모든 납은 어디에서 왔을까? 산업 배출물이 원인일까? 아니면 1986년부터 미국에서 사용이 금지되었음에도 불구하고, 아직도 많은 오래된 주택 벽에 숨어 있는 오래된 납 파이프는 어떨까? 그렇다, 맞다. 하지만 가장 큰 비중을 차지하는 것은 수십 년 동안 자동차에 연료로 사용되어 온 유연 휘발유다. 1920년대부터 1990년대까지, 연료에는 엔진에 해로운 휘발유의 노킹 현상을 줄이기 위해 납이 포함되어 있었다.

결과적으로, 자동차 배기가스에도 그에 상응하는 수준의 납이 포함되어 있었고, 이는 공기를 통해 전 세계 수백만 명의 폐로 유입되었다. 특히 대도시와 선진국에서는 1970년대와 1980년대의 공기가 고농도의 납으로 오염되는 경우가 있었다.
그렇다면 납은 어떻게 휘발유에 들어갔을까? (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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