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- 박쥐는 모르빌리바이러스(morbillivirus) 확산에 중요한 역할을 한다.
- 모르빌리바이러스가 인간에게 위협이 되는지를 평가하기에는 아직 일러

솜털 같은 바이러스 전파자
박쥐는 모르빌리바이러스(morbillivirus) 확산에 중요한 역할을 한다.

날카로운 작은 이빨을 가진 이 털북숭이 박쥐는 마치 사진을 위해 특별히 미소 짓는 것처럼 보인다. 하지만 이 "사진 촬영"은 위험한 모르빌리바이러스(홍역, 소역, 디스템퍼 등의 질병을 유발할 수 있는 바이러스)에 대한 연구 중에 이루어졌기 때문에 다소 가학적 미소일 것이다. 밝혀진 바에 따르면, 박쥐는 이전에 생각했던 것보다 이러한 병원균의 종간 전파에 훨씬 더 큰 역할을 하며, 인간에게 미치는 영향은 아직 알려지지 않았다. 

▲ 박쥐는 위험한 모르빌리바이러스를 운반한다. © Andres Moreira-Soto

박쥐는 언뜻 보기에 무해한 곤충 사냥꾼처럼 보일 수 있지만, 그 안에는 위험이 도사리고 있다. 바로 바이러스다. 강력한 면역 체계를 가진 박쥐는 일반적으로 이러한 병원균에 면역이지만, 병원균이 다른 동물에게 전파될 경우 과거 에볼라, 마르부르크, 사스 발병 사례에서 분명히 나타났듯이 치명적인 결과를 초래할 수 있다.

모르빌리바이러스의 흔적을 따라가다

이 목록만으로는 충분하지 않은 듯, 열대 신대륙 박쥐는 체내에 또 다른 위험한 병원균군을 보유하고 있다. 모르빌리바이러스는 전염성이 매우 강한 RNA 바이러스로, 사람에게는 홍역, 소에게는 우역, 개와 다른 육식동물에게는 디스템퍼를 유발할 수 있다.

모르빌리바이러스는 다양한 포유류에 널리 분포하는 것으로 알려져 있지만, 오랫동안 주요 숙주, 지리적 분포, 그리고 새로운 종으로 전파될 가능성에 대해서는 알려진 바가 거의 없었다. 이를 밝히기 위해 베를린 샤리테 대학병원의 웬디 조와 그녀의 연구팀은 브라질과 코스타리카에서 온 1,600마리 이상의 박쥐를 대상으로 모르빌리바이러스의 존재와 전파 능력을 조사했다.

인간에게 위험할까요?

공동 저자인 얀 펠릭스 드렉슬러는 "연구 결과에 따르면 모르빌리바이러스는 이전에 생각했던 것보다 박쥐에서 더 흔하고 다양하며, 드물게 다른 동물로 전파될 수도 있다"고 설명했다. 진화 분석 결과, 박쥐뿐만 아니라 포식자 및 유제류에서 유래한 모르빌리바이러스는 과거에도 여러 차례 종 경계를 넘나들었다. 박쥐에서 돼지와 원숭이로의 전파도 여기에 포함된다.

이는 조와 그녀의 연구팀이 브라질에서 사망한 야생 원숭이에서도 모르빌리바이러스를 검출했다는 사실과 일치한다. 이러한 병원체가 원숭이 사망의 직접적인 원인은 아닐 가능성이 높지만, 유전자 분석 결과 박쥐 모르빌리바이러스와 달리 유인원 모르빌리바이러스는 인간 홍역 바이러스와 동일한 세포 수용체를 사용할 수 있는 것으로 나타났으며, 이는 인간에게 전파될 가능성이 있음을 시사한다.

연구진은 유인원 모르빌리바이러스가 인간에게 위협이 되는지를 평가하기에는 아직 이르다고 밝혔다. 하지만 연구진은 경계를 당부했다.
(Nature Microbiology, 2025; doi: 10.1038/s41564-025-02005-8)
출처: 독일 감염 연구 센터

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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