폭염의 전조, 새로운 슈퍼 엘니뇨가 다가오고 있는가?
- 지구환경 / 문광주 기자 / 2026-03-19 23:45:27
4분 읽기
- 2026년 여름, 온난화 현상의 귀환을 예고하는 첫 징후들
- 지난 30년 동안 세 번째로 발생하는 매우 강력한 "슈퍼 엘니뇨"가 될 수 있다.
- 보다 확실한 정보는 4월이나 5월이 되어서야 확인할 수 있을 것
엘니뇨 현상은 몇 년에 한 번씩 태평양 중앙 해역의 수온을 비정상적으로 높여 태평양 전역의 해류와 바람에 변화를 일으킨다. 엘니뇨가 발생하는 해에는 지구 평균 기온도 평년보다 높아진다. 또한, 태평양 서쪽에서는 가뭄과 산불 같은 극심한 기상 현상이, 동쪽에서는 심각한 홍수와 폭우 같은 극심한 기상 현상이 더욱 빈번해진다. 2023/24년에는 특히 강력한 엘니뇨 현상으로 기록적인 고온 현상이 발생했다.
이른바 "슈퍼 엘니뇨"는 지난 30년 동안 1997/98년과 2015/16년, 단 두 번만 발생했다. 슈퍼 엘니뇨는 태평양 해수 온도가 장기 평균보다 섭씨 2도 이상 높은 상태가 장기간 지속될 때 발생한다. 2023년 엘니뇨는 이 기준에 도달했지만, 그 기간이 충분히 길지는 않았다. 기후 모델에 따르면, 기후변화로 인해 특히 강력한 엘니뇨 현상이 더욱 빈번해지고 있다.
해수면 아래의 따뜻한 물
이제 새로운 엘니뇨가 다가오고 있을지도 모른다. 미국 국립해양대기청(NOAA)과 유럽 기후 관측 센터 모두 2026년 여름 엘니뇨 현상이 발생할 확률이 높아지고 있다고 보고하고 있다. 최근 몇 달 동안 엘니뇨의 "차가운 자매"인 라니냐의 영향으로 열대 태평양 해수면 온도가 평년보다 약간 낮지만, 라니냐의 강도는 약했고 점차 약해지고 있다.
하지만 다음번 폭염은 이미 태평양 중부 해저에서 시작되고 있다. 서태평양에서는 해수면 아래 약 100~250m 깊이에 비정상적으로 따뜻한 해수가 대규모로 축적되어 있다. 유럽 기상청(SWE)의 기상학자 안드레이 플리스는 "이른바 켈빈파가 동쪽으로 확산되면서, 열 이상 현상으로 나타날 것"이라고 설명했다.
태평양 상공의 바람 이상 현상 증가
엘니뇨가 다가오고 있다는 또 다른 징후는 열대 태평양 상공에서 나타나는 첫 번째 바람 이상 현상이다. 일반적으로 이 지역에는 서쪽으로 부는 무역풍이 우세하다. 무역풍은 따뜻한 표층수를 서쪽으로 밀어내어 남미와 중미 연안에서 차가운 심층수의 용승을 촉진한다. 그러나 엘니뇨 현상이 발생하면 이러한 무역풍이 약해지거나 방향이 역전되기도 한다. 이로 인해 따뜻한 표층수가 동태평양에 축적돼 차가운 용승류를 차단한다.
최근 몇 주 동안 기상학자들은 평소 무역풍 방향과 반대인 동쪽으로 부는 바람이 점점 더 강해지는 것을 관측했다. 플리스는 "이미 이러한 이상 서풍 현상을 여러 차례 관측했다"고 보고하며, "예보에 따르면 이러한 무역풍 이상 현상이 엘니뇨-남방진동(ENSO) 지역으로 확산되는 추세가 계속될 것으로 예상된다. 따라서 이 지역 전체가 엘니뇨로 향하고 있다"고 덧붙였다.
새로운 슈퍼 엘니뇨가 오는 것일까?
그렇다면 다가오는 기후 이상 현상은 얼마나 강력할까? 초기 징후에 따르면 다가오는 엘니뇨는 특히 강력할 것으로 예상되며, 해수 온도가 평년보다 2도 이상 높은 슈퍼 엘니뇨가 될 가능성도 있다. "열대 태평양의 이처럼 급격한 온난화는 제트기류를 근본적으로 변화시켜 북미, 유럽, 그리고 전 세계에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다"고 유럽 기상청(Severe Weather Europe)의 플리스는 설명했다.
마지막 슈퍼 엘니뇨는 1997/98년과 2015/16년에 발생했다. 만약 이러한 현상이 다시 발생한다면, 그 결과는 이전보다 훨씬 더 심각할 수 있다. 기후변화로 인해 해양과 대기는 10년 또는 30년 전보다 훨씬 더 따뜻해졌고, 극단적인 기상 현상 또한 더욱 강렬해지고 있다.
하지만 여전히 상당한 불확실성이 존재한다.
미국 해양대기청(NOAA-CPC)에 따르면, 2026년 10월에 또 다른 슈퍼 엘니뇨가 발생할 확률은 현재 13%이며, 다른 예측에서는 15%로 제시하고 있다. 코페르니쿠스 기후변화 서비스를 포함한 유럽의 예측에서도 이러한 현상의 징후가 나타나고 있다. 플리스는 "최근 분석에서 나타나는 강력한 이상 현상을 고려할 때, 이러한 현상이 발생할 가능성이 점점 더 높아지고 있다"며 "예측 곡선 상단의 평균값은 슈퍼 엘니뇨 발생 확률이 높아지고 있음을 보여준다"고 말했다.
하지만 모든 예측은 여전히 상당한 불확실성을 내포하고 있다. 현재 관측되고 있는 것과 같은 봄철 이상 현상이 잘못된 예측으로 판명된 사례도 있다. 따라서 보다 확실한 정보는 4월이나 5월이 되어서야 확인할 수 있을 것이다.
출처:
NOAA Climate Predictions Center, Severe Weather Europe, Climate School Columbia University
- 2026년 여름, 온난화 현상의 귀환을 예고하는 첫 징후들
- 지난 30년 동안 세 번째로 발생하는 매우 강력한 "슈퍼 엘니뇨"가 될 수 있다.
- 보다 확실한 정보는 4월이나 5월이 되어서야 확인할 수 있을 것
폭염의 전조, 새로운 슈퍼 엘니뇨가 다가오고 있는가?
2026년 여름, 온난화 현상의 귀환을 예고하는 첫 징후들
강력한 엘니뇨 현상이 태평양에서 다시 발생할 가능성이 높아지고 있다. 이는 마지막 엘니뇨 발생 이후 불과 3년 만의 일이다. 초기 바람 이상 현상과 심층 해수의 급격한 온난화 현상이 동쪽으로 확산되고 있는 것이 그 증거다. 예측에 따르면 2026년 여름 엘니뇨 발생 확률이 점점 높아지고 있다. 만약 발생한다면, 이는 지난 30년 동안 세 번째로 발생하는 매우 강력한 "슈퍼 엘니뇨"가 될 수 있다.
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| ▲ 다음 엘니뇨 현상은 2026년 여름에 시작될 수 있으며, 심지어 슈퍼 엘니뇨가 될 가능성도 있다. © MCCAIG/Getty Images |
엘니뇨 현상은 몇 년에 한 번씩 태평양 중앙 해역의 수온을 비정상적으로 높여 태평양 전역의 해류와 바람에 변화를 일으킨다. 엘니뇨가 발생하는 해에는 지구 평균 기온도 평년보다 높아진다. 또한, 태평양 서쪽에서는 가뭄과 산불 같은 극심한 기상 현상이, 동쪽에서는 심각한 홍수와 폭우 같은 극심한 기상 현상이 더욱 빈번해진다. 2023/24년에는 특히 강력한 엘니뇨 현상으로 기록적인 고온 현상이 발생했다.
이른바 "슈퍼 엘니뇨"는 지난 30년 동안 1997/98년과 2015/16년, 단 두 번만 발생했다. 슈퍼 엘니뇨는 태평양 해수 온도가 장기 평균보다 섭씨 2도 이상 높은 상태가 장기간 지속될 때 발생한다. 2023년 엘니뇨는 이 기준에 도달했지만, 그 기간이 충분히 길지는 않았다. 기후 모델에 따르면, 기후변화로 인해 특히 강력한 엘니뇨 현상이 더욱 빈번해지고 있다.
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| ▲ 2015/16년 슈퍼 엘니뇨 기간 동안 열대 동태평양의 수온 상승. © NOAA |
해수면 아래의 따뜻한 물
이제 새로운 엘니뇨가 다가오고 있을지도 모른다. 미국 국립해양대기청(NOAA)과 유럽 기후 관측 센터 모두 2026년 여름 엘니뇨 현상이 발생할 확률이 높아지고 있다고 보고하고 있다. 최근 몇 달 동안 엘니뇨의 "차가운 자매"인 라니냐의 영향으로 열대 태평양 해수면 온도가 평년보다 약간 낮지만, 라니냐의 강도는 약했고 점차 약해지고 있다.
하지만 다음번 폭염은 이미 태평양 중부 해저에서 시작되고 있다. 서태평양에서는 해수면 아래 약 100~250m 깊이에 비정상적으로 따뜻한 해수가 대규모로 축적되어 있다. 유럽 기상청(SWE)의 기상학자 안드레이 플리스는 "이른바 켈빈파가 동쪽으로 확산되면서, 열 이상 현상으로 나타날 것"이라고 설명했다.
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| ▲ 2026년 말까지 라니냐, 중립, 엘니뇨 발생 확률 © NOAA 기후 예측 센터 |
태평양 상공의 바람 이상 현상 증가
엘니뇨가 다가오고 있다는 또 다른 징후는 열대 태평양 상공에서 나타나는 첫 번째 바람 이상 현상이다. 일반적으로 이 지역에는 서쪽으로 부는 무역풍이 우세하다. 무역풍은 따뜻한 표층수를 서쪽으로 밀어내어 남미와 중미 연안에서 차가운 심층수의 용승을 촉진한다. 그러나 엘니뇨 현상이 발생하면 이러한 무역풍이 약해지거나 방향이 역전되기도 한다. 이로 인해 따뜻한 표층수가 동태평양에 축적돼 차가운 용승류를 차단한다.
최근 몇 주 동안 기상학자들은 평소 무역풍 방향과 반대인 동쪽으로 부는 바람이 점점 더 강해지는 것을 관측했다. 플리스는 "이미 이러한 이상 서풍 현상을 여러 차례 관측했다"고 보고하며, "예보에 따르면 이러한 무역풍 이상 현상이 엘니뇨-남방진동(ENSO) 지역으로 확산되는 추세가 계속될 것으로 예상된다. 따라서 이 지역 전체가 엘니뇨로 향하고 있다"고 덧붙였다.
새로운 슈퍼 엘니뇨가 오는 것일까?
그렇다면 다가오는 기후 이상 현상은 얼마나 강력할까? 초기 징후에 따르면 다가오는 엘니뇨는 특히 강력할 것으로 예상되며, 해수 온도가 평년보다 2도 이상 높은 슈퍼 엘니뇨가 될 가능성도 있다. "열대 태평양의 이처럼 급격한 온난화는 제트기류를 근본적으로 변화시켜 북미, 유럽, 그리고 전 세계에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다"고 유럽 기상청(Severe Weather Europe)의 플리스는 설명했다.
마지막 슈퍼 엘니뇨는 1997/98년과 2015/16년에 발생했다. 만약 이러한 현상이 다시 발생한다면, 그 결과는 이전보다 훨씬 더 심각할 수 있다. 기후변화로 인해 해양과 대기는 10년 또는 30년 전보다 훨씬 더 따뜻해졌고, 극단적인 기상 현상 또한 더욱 강렬해지고 있다.
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| ▲ 유럽 코페르니쿠스 기후변화 서비스에서 발표한 차기 엘니뇨 강도 예측 자료다. © 코페르니쿠스 기후변화 서비스/ECMWF |
하지만 여전히 상당한 불확실성이 존재한다.
미국 해양대기청(NOAA-CPC)에 따르면, 2026년 10월에 또 다른 슈퍼 엘니뇨가 발생할 확률은 현재 13%이며, 다른 예측에서는 15%로 제시하고 있다. 코페르니쿠스 기후변화 서비스를 포함한 유럽의 예측에서도 이러한 현상의 징후가 나타나고 있다. 플리스는 "최근 분석에서 나타나는 강력한 이상 현상을 고려할 때, 이러한 현상이 발생할 가능성이 점점 더 높아지고 있다"며 "예측 곡선 상단의 평균값은 슈퍼 엘니뇨 발생 확률이 높아지고 있음을 보여준다"고 말했다.
하지만 모든 예측은 여전히 상당한 불확실성을 내포하고 있다. 현재 관측되고 있는 것과 같은 봄철 이상 현상이 잘못된 예측으로 판명된 사례도 있다. 따라서 보다 확실한 정보는 4월이나 5월이 되어서야 확인할 수 있을 것이다.
출처:
NOAA Climate Predictions Center, Severe Weather Europe, Climate School Columbia University
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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