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- 50년 동안 우주를 여행해 온 이 탐사선은 현재 원래 10개의 장비 중 2개만 작동중
- 하나는 플라즈마 파동 감지하는 장비이고, 다른 하나는 자기장을 측정하는 장비
- NASA, 4월 17일 저녁, 약 250억km 떨어진 보이저 1호에 LECP 장비의 작동 중지 명령 전송
- "빅뱅" 프로그램, 보이저 1호보다 잔여 에너지가 약간 더 많은 보이저 2호에 탑재돼 2026년 5월과 6월에 시험될 예정

보이저 1호: 전력 부족으로 장비 가동 중단
NASA, 보이저 탐사선 두 대 모두에 대한 위험천만한 비상 프로그램 곧 시험 가동 예정

비상 조치:
NASA는 보이저 1호 탐사선의 또 다른 장비를 조기에 가동 중단해야 했다. 탐사선의 노후화된 원자로에 남아 있던 전력이 회전 기동 후 예상치 못하게 급격히 감소했기 때문이다. 거의 50년 동안 우주를 여행해 온 이 탐사선은 현재 원래 10개의 장비 중 2개만 작동하고 있다. 하지만 NASA는 위험해도 포괄적인 에너지 절약 조치를 통해 두 보이저 탐사선의 수명을 더욱 연장할 계획을 이미 세우고 있다. 

▲ 보이저 1호 우주 탐사선은 거의 49년 동안 우주를 여행하며 여전히 데이터를 수집하고 있지만, 에너지가 고갈되어 가고 있다. © NASA/JPL-Caltech

1977년에 발사된 보이저 탐사선은 인류가 남긴 가장 먼 우주 정거장이자 놀라운 기술력의 산물이다. 오랜 세월, 온보드 컴퓨터의 오작동, 자세 제어용 백업 추진기의 여러 차례 교체에도 불구하고 보이저 탐사선은 계속해서 성간 공간에서 데이터를 전송해 왔다. 그러나 이제 열전 발전기의 에너지 저장량이 부족해지고 있다. 전력 소모를 줄이기 위해 NASA는 이미 여러 장비와 필수적이지 않은 모든 시스템을 꺼 놓았다.

갑작스러운 전력 저하

이제 또 다른 전력 절약 조치가 예정보다 일찍 필요해졌다. 2026년 2월 말 정기 점검 후, 탐사선의 전력 수준이 갑자기 예상치 못하게 급격히 떨어졌다. 내장된 비상 메커니즘이 작동하여 필수 시스템이 꺼지는 것을 막기 위해 NASA는 신속하게 조치를 취해야 했다. 그들은 보이저 1호에 남아 있던 세 개의 활성 장비 중 하나를 끄기로 결정한 것이다.

"과학 장비를 끄는 것을 좋아하는 사람은 아무도 없지만, 이것이 최선의 선택이었다"고 NASA 제트 추진 연구소의 보이저 임무 책임자인 카림 바다루딘은 말했다.

"보이저 1호에는 여전히 두 개의 활성 장비가 있다. 하나는 플라즈마 파동을 감지하는 장비이고, 다른 하나는 자기장을 측정하는 장비다. 두 장비 모두 훌륭하게 작동하고 있으며, 그 어떤 인공 탐사선도 탐사한 적 없는 우주 영역에서 데이터를 전송하고 있다.“

계획에서 실행까지

보이저 탐사선의 어떤 장비를 끌지 결정하는 것은 즉흥적인 결정이 아니라, 수년 전에 수립된 신중한 계획에 따른 일련의 과정이다. 이는 탐사선들이 가능한 한 오랫동안 데이터를 제공하고, 각 장비들이 서로 최대한 효율적으로 상호 보완할 수 있도록 설계되었다. 보이저 1호의 경우, 다음 순서는 저에너지 하전 입자 실험(LECP) 장비였다. 이 장비는 태양계와 은하계 주변에서 발생하는 저에너지 하전 입자를 측정해 성간 물질의 구조에 대한 중요한 데이터를 제공한다.

▲ 보이저 1호의 현재 지구와의 거리, 속도, 그리고 보이저 1호에서 지구로 메시지가 전달되는 데 걸리는 시간이다. © NASA/JPL-Caltech

4월 17일 저녁, NASA는 약 250억 킬로미터 떨어진 보이저 1호에 LECP 장비의 작동 중지 명령을 전송했다. 엄청난 거리 때문에 빛의 속도로 전송된 이 무선 메시지가 보이저 1호에 도달하는 데 23시간 이상이 걸렸다. 장비를 질서정연하게 종료하는 데에도 3시간이 더 소요되었다. 이 장비 종료로 탐사선의 수명이 1년 연장되었다.

NASA의 발표에 따르면, LECP의 구성 요소 중 하나인 소형 모터는 계속 작동 상태를 유지할 예정이다. 이 모터는 센서를 모든 방향으로 회전시킬 수 있으며, 약 0.5와트의 전력만 소모한다. 따라서 향후 에너지 상황이 허락한다면 LECP를 재가동할 수 있는 가능성을 제공한다.

위험한 "빅뱅" 프로그램, 탐사선 수명 연장 목표

희망은 분명히 있다. 보이저 탐사선이 성간 공간에서 전송하는 독특한 데이터 덕분에 NASA 엔지니어들은 야심찬 에너지 절약 계획을 개발했다. "빅뱅"이라고 명명된 이 계획은 보이저 탐사선의 수명을 다시 한번 크게 연장하기 위한 것이다. 이 계획은 전력을 많이 소모하는 장치들을 한꺼번에 끄거나, 에너지 소모량을 줄이도록 개조하는 것이다.

NASA는 "이 위험한 조치는 우주 탐사선과 나머지 측정 장비들이 과학 데이터를 계속 수집할 수 있을 만큼 충분히 따뜻한 상태를 유지하도록 하기 위한 것이다"고 설명했다. "빅뱅" 프로그램은 보이저 1호보다 잔여 에너지가 약간 더 많은 보이저 2호에 탑재되어 2026년 5월과 6월에 시험될 예정이다. 모든 것이 순조롭게 진행된다면 보이저 1호에도 2026년 7월에 이 에너지 절약 프로그램이 적용될 수 있다. 만약 이 프로그램이 성공적이라면, 저에너지 집중 프로그램(LECP)도 재활성화될 수 있을 것이다.
출처: NASA

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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