호모 사피엔스는 남아프리카에서 유래했을까?
- 기초과학 / 문광주 기자 / 2025-12-05 21:51:12
4분 읽기
- 인류의 요람은 아프리카에 있었다는 것은 분명한 사실
- 오랫동안 동아프리카는 인류의 기원지로 여겨졌다. 이유는 그곳에서 발견됐기 때문
- 2017년, 가장 오래된 호모 사피엔스 화석이 발견되면서 상황은 더욱 혼란스러워져
- 연구진은 1만200년에서 150년 전 남아프리카에 살았던 28명의 DNA를 분석
- 연구 결과를 종합해 볼 때, 우리 종은 남아프리카에서 유래했을 가능성 있다.
인류의 요람은 아프리카에 있었다는 것은 분명한 사실이다. 하지만 아프리카에서 우리 종인 호모 사피엔스가 어디에서 유래했는지는 논쟁의 여지가 있다. 오랫동안 동아프리카는 인류의 기원지로 여겨졌는데, 가장 오래된 호모 사피엔스 화석 중 일부가 그곳에서 발견되었기 때문이다. 그러나 2011년, DNA 연구를 통해 이러한 주장에 의문이 제기되기 시작했다. 그는 남아프리카의 일부 토착민들이 놀라울 정도로 오래되고 다양한 유전체를 보유하고 있다고 밝혔다. 이러한 다양성은 일반적으로 깊은 뿌리와 과거 이주로 인한 유전적 병목 현상이 없음을 나타낸다.
호모 사피엔스의 요람은 어디에 있었을까?
2017년, 가장 오래된 호모 사피엔스 화석이 발견되면서 상황은 더욱 혼란스러워졌다. 이 30만 년 된 유물은 동아프리카나 남아프리카가 아니라, 아프리카의 모로코에서 발견되었는데, 그곳에서는 아무도 우리 조상이 그렇게 일찍 존재하리라고 예상하지 못했을 것이다. 2025년 초, DNA 비교를 통해 우리 종이 두 개의 시조 집단에서 유래했을 가능성이 더욱 높아졌다.
하지만 이것이 우리의 기원에 대해 무엇을 의미할까? 호모 사피엔스의 요람에 대한 새로운 단서가 추가 DNA 데이터를 통해 제공되고 있으며, 다시 한번 남아프리카에서 발견되었다. 웁살라 대학교의 마티아스 야콥손(Mattias Jakobsson)이 이끄는 연구진은 1만200년에서 150년 전 남아프리카에 살았던 28명의 DNA를 분석했다. 연구진은 이들의 유전체를 아프리카, 유럽, 아시아의 다른 인구 집단에 속한 과거 및 현재 인류의 유전체와 비교했다.
유일한 유전체
분석 결과, 야콥손과 그의 연구팀은 "남아프리카에서 조사한 모든 석기 시대 인류는 현대 인류의 유전적 범위를 벗어난 DNA 구성을 보였다"며 "이들은 인류의 유전적 다양성 스펙트럼에서 극단을 나타낸다"고 보고했다. 따라서 이 선사 시대 아프리카인들은 세계 어느 곳에서도 발견되지 않는 수많은 유전자 변이를 유전체에 보유하고 있었다.
남아프리카 선사 시대 인구 집단의 유전적 다양성 또한 놀라울 정도로 높았다. 야콥손은 "이 소수 인류의 유전체에서 알려진 모든 인류 유전자 변이의 절반을 발견할 수 있다. 다른 모든 인구 집단은 나머지 절반을 공유한다"고 보고했다. 따라서 새로운 분석 결과는 2011년의 이전 DNA 연구 결과를 확증한다. 즉, 남아프리카에서 인류의 뿌리가 특히 오래전으로 거슬러 올라간다는 것을 시사한다.
원래 20만 년 동안 고립되어 있었음
야콥슨은 "이 고대 유전체는 남아프리카가 인류 진화에 핵심적인 역할을 했음을, 어쩌면 가장 중요한 역할을 했을지도 모른다는 것을 보여준다"고 말했다. 실제로 추가 분석을 통해 이 석기 시대 아프리카인에서 발견된 많은 유전자 변이가 호모 사피엔스의 초기 발달에 결정적인 역할을 했을 가능성이 밝혀졌다. 여기에는 뇌 발달과 인지 능력을 촉진하는 유전자뿐만 아니라, 인간의 내열성을 높이는 유전자도 포함된다.
게다가, DNA 비교 결과에서 알 수 있듯이 이 집단의 유전자는 매우 오래되었으며 수천 년 동안 거의 변하지 않았다. 연구 대상인 사망자는 1만700년 전에 살았지만, 그 이전 거의 20만 년 동안 고립된 상태로 살았던 것으로 보인다. 야콥슨은 "다른 집단과의 이주나 교류의 증거는 전혀 없다"고 설명했다.
호모 사피엔스는 남아프리카에서 진화했을까?
이러한 연구 결과를 종합해 볼 때, 우리 종은 남아프리카에서 유래했을 가능성이 있다. 그곳에 살았던 토착민의 조상은 모든 호모 사피엔스 집단의 공통 조상에서 갈라져 나온 최초의 집단이었던 것으로 보인다. 따라서 새로운 데이터는 해부학적 현생 인류가 약 5만 년 전에야 남아프리카로 이주하여 그곳에서 발견된 우리 종의 고조상을 대체했다는 초기 가정과도 모순된다.
공동 저자인 웁살라 대학교의 카리나 슐레부쉬(Carina Schlebusch)는 "점점 더 정교해지는 DNA 분석을 통해 초기 인류 집단 간의 관계를 점차 이해하기 시작하고 있다"며 "이는 해부학적 현생 인류가 아프리카 대륙에서 어떻게 진화했는지 이해하는 데 도움이 된다"고 말했다.
참고: Nature, 2025; doi: 10.1038/s41586-025-09811-4
출처: Nature, Uppsala University, University of Johannesburg
- 인류의 요람은 아프리카에 있었다는 것은 분명한 사실
- 오랫동안 동아프리카는 인류의 기원지로 여겨졌다. 이유는 그곳에서 발견됐기 때문
- 2017년, 가장 오래된 호모 사피엔스 화석이 발견되면서 상황은 더욱 혼란스러워져
- 연구진은 1만200년에서 150년 전 남아프리카에 살았던 28명의 DNA를 분석
- 연구 결과를 종합해 볼 때, 우리 종은 남아프리카에서 유래했을 가능성 있다.
호모 사피엔스는 남아프리카에서 유래했을까?
DNA 분석 결과, 석기 시대 아프리카인의 고대 고유 유전 물질이 밝혀졌다.
이동된 뿌리:
호모 사피엔스의 요람은 이전에 생각했던 것과는 다른 곳, 즉 동아프리카가 아닌 아프리카 최남단에 위치했을 가능성이 있다. 이에 대한 증거는 남아프리카의 석기 시대 수렵 채집인들의 DNA 분석에서 나왔다. 분석 결과, 이들의 유전 물질에는 고대 고유 유전자 변이가 포함되어 있었다. 연구자들이 "네이처"에 보고한 바와 같이, 이 집단은 20만 년 이상 고립된 상태로 남아 있었다. 이는 인류의 매우 초기 기원, 그리고 인류의 발전에 중요한 역할을 했음을 시사한다.
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| ▲ 해부학적으로 현생인류(AMH)가 동아프리카 어딘가에서 진화하여 아프리카 대륙의 나머지 지역에 분포했다는 것은 일반적으로 받아들여지고 있다. 그러나 이것이 실제로 사실인지, 그리고 각 집단이 언제 분화되었는지는 논쟁의 여지가 있다. © Wikiuser1314/ CC-by-sa 4.0 |
인류의 요람은 아프리카에 있었다는 것은 분명한 사실이다. 하지만 아프리카에서 우리 종인 호모 사피엔스가 어디에서 유래했는지는 논쟁의 여지가 있다. 오랫동안 동아프리카는 인류의 기원지로 여겨졌는데, 가장 오래된 호모 사피엔스 화석 중 일부가 그곳에서 발견되었기 때문이다. 그러나 2011년, DNA 연구를 통해 이러한 주장에 의문이 제기되기 시작했다. 그는 남아프리카의 일부 토착민들이 놀라울 정도로 오래되고 다양한 유전체를 보유하고 있다고 밝혔다. 이러한 다양성은 일반적으로 깊은 뿌리와 과거 이주로 인한 유전적 병목 현상이 없음을 나타낸다.
호모 사피엔스의 요람은 어디에 있었을까?
2017년, 가장 오래된 호모 사피엔스 화석이 발견되면서 상황은 더욱 혼란스러워졌다. 이 30만 년 된 유물은 동아프리카나 남아프리카가 아니라, 아프리카의 모로코에서 발견되었는데, 그곳에서는 아무도 우리 조상이 그렇게 일찍 존재하리라고 예상하지 못했을 것이다. 2025년 초, DNA 비교를 통해 우리 종이 두 개의 시조 집단에서 유래했을 가능성이 더욱 높아졌다.
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| ▲ a, 완전한 유전체 시퀀싱(7배 이상 커버리지)을 가진 1ka 이상 시기의 모든 고대 아프리카 개체. 남아프리카에서 발견된 7개의 완전한 고대 유전체(마체스 강 1, 3, 11, 그레이트 브락 강 동굴, 세인트 프랜시스 곶, 스프링복블라크테, 발리토 만 A)를 자세히 연구했다. 기호 모양은 남아프리카의 고고학적 맥락을 나타냅낸다 (b의 범례 참조). 잠베지 강과 림포포 강은 파란색으로 강조 표시되어 있다. b, 위도 14도 이남의 유전체 데이터를 가진 고대 아프리카 개체. 고고학적 맥락은 기호 모양으로 나타난다. LSA, 후기 석기 시대. c, 표본 및 비교 개체의 연대별 분포. 지도는 R의 Natural Earth에서 rnaturalearthdata 패키지의 벡터 지도를 사용하여 생성되었다. (출처:Published: 03 December 2025 / Homo sapiens-specific evolution unveiled by ancient southern African genomes / nature) |
하지만 이것이 우리의 기원에 대해 무엇을 의미할까? 호모 사피엔스의 요람에 대한 새로운 단서가 추가 DNA 데이터를 통해 제공되고 있으며, 다시 한번 남아프리카에서 발견되었다. 웁살라 대학교의 마티아스 야콥손(Mattias Jakobsson)이 이끄는 연구진은 1만200년에서 150년 전 남아프리카에 살았던 28명의 DNA를 분석했다. 연구진은 이들의 유전체를 아프리카, 유럽, 아시아의 다른 인구 집단에 속한 과거 및 현재 인류의 유전체와 비교했다.
유일한 유전체
분석 결과, 야콥손과 그의 연구팀은 "남아프리카에서 조사한 모든 석기 시대 인류는 현대 인류의 유전적 범위를 벗어난 DNA 구성을 보였다"며 "이들은 인류의 유전적 다양성 스펙트럼에서 극단을 나타낸다"고 보고했다. 따라서 이 선사 시대 아프리카인들은 세계 어느 곳에서도 발견되지 않는 수많은 유전자 변이를 유전체에 보유하고 있었다.
남아프리카 선사 시대 인구 집단의 유전적 다양성 또한 놀라울 정도로 높았다. 야콥손은 "이 소수 인류의 유전체에서 알려진 모든 인류 유전자 변이의 절반을 발견할 수 있다. 다른 모든 인구 집단은 나머지 절반을 공유한다"고 보고했다. 따라서 새로운 분석 결과는 2011년의 이전 DNA 연구 결과를 확증한다. 즉, 남아프리카에서 인류의 뿌리가 특히 오래전으로 거슬러 올라간다는 것을 시사한다.
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| ▲ 본 연구에서 고대 유전체에서 관찰된 내용을 요약하여 바로 위 그림 1b, c 및 2a–c에 나타내었다. 각 기호는 바로 위 그림 b의 기호와 일치한다. R., 강. (출처:Published: 03 December 2025 / Homo sapiens-specific evolution unveiled by ancient southern African genomes / nature) |
원래 20만 년 동안 고립되어 있었음
야콥슨은 "이 고대 유전체는 남아프리카가 인류 진화에 핵심적인 역할을 했음을, 어쩌면 가장 중요한 역할을 했을지도 모른다는 것을 보여준다"고 말했다. 실제로 추가 분석을 통해 이 석기 시대 아프리카인에서 발견된 많은 유전자 변이가 호모 사피엔스의 초기 발달에 결정적인 역할을 했을 가능성이 밝혀졌다. 여기에는 뇌 발달과 인지 능력을 촉진하는 유전자뿐만 아니라, 인간의 내열성을 높이는 유전자도 포함된다.
게다가, DNA 비교 결과에서 알 수 있듯이 이 집단의 유전자는 매우 오래되었으며 수천 년 동안 거의 변하지 않았다. 연구 대상인 사망자는 1만700년 전에 살았지만, 그 이전 거의 20만 년 동안 고립된 상태로 살았던 것으로 보인다. 야콥슨은 "다른 집단과의 이주나 교류의 증거는 전혀 없다"고 설명했다.
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| ▲ a, 아미노산 코드를 변경하는 호모 사피엔스 특이적 변이체의 주파수 스펙트럼. 6개 그룹과 7명의 개인 샘플(고대 동아프리카인, 서아프리카인, 북아프리카인 제외)에 대해 나타냄. 나이지리아 이바단의 요루바족 YRI; 북유럽 및 서유럽 혈통을 가진 유타주 거주자 CEU. b, 1KGP의 208명과 비교한 고대 남부 아프리카인 7명과 신석기 이전 유라시아인 7명의 호모 사피엔스 특이적 아미노산 변경 변이체 143,604개의 벤 다이어그램(보충 정보 2.5 및 보충 자료 7). c, 고대 남부 아프리카인 7명, 북부 산족(Juǀ’hoansi) 7명, 남부 산족(Karretjie People) 5명의 호모 사피엔스 특이적 아미노산 변경 변이체 40,178개의 벤 다이어그램.(출처:Published: 03 December 2025 / Homo sapiens-specific evolution unveiled by ancient southern African genomes / nature) |
호모 사피엔스는 남아프리카에서 진화했을까?
이러한 연구 결과를 종합해 볼 때, 우리 종은 남아프리카에서 유래했을 가능성이 있다. 그곳에 살았던 토착민의 조상은 모든 호모 사피엔스 집단의 공통 조상에서 갈라져 나온 최초의 집단이었던 것으로 보인다. 따라서 새로운 데이터는 해부학적 현생 인류가 약 5만 년 전에야 남아프리카로 이주하여 그곳에서 발견된 우리 종의 고조상을 대체했다는 초기 가정과도 모순된다.
공동 저자인 웁살라 대학교의 카리나 슐레부쉬(Carina Schlebusch)는 "점점 더 정교해지는 DNA 분석을 통해 초기 인류 집단 간의 관계를 점차 이해하기 시작하고 있다"며 "이는 해부학적 현생 인류가 아프리카 대륙에서 어떻게 진화했는지 이해하는 데 도움이 된다"고 말했다.
참고: Nature, 2025; doi: 10.1038/s41586-025-09811-4
출처: Nature, Uppsala University, University of Johannesburg
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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