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- 동남아시아의 석기 시대 사람들은 1만 년 이상 전에 시신을 "훈제"했다.
- "뉴기니의 다니족은 시신이 완전히 검게 변할 때까지 불 연기 속에서 시신을 미라화한다"
- 파푸아뉴기니의 앙가족은 미라가 죽은 자의 영혼이 머무는 집 역할을 한다고 믿어
- 영혼들은 밤에 미라화된 시신으로 돌아오고, 낮에는 조상의 영혼들이 친척들을 보호

세계에서 가장 오래된 미라 아시아에서 발견돼
동남아시아의 석기 시대 사람들은 1만 년 이상 전에 시신을 "훈제"했다.

내세를 위한 보존:
1만 년 이상 전, 동남아시아 사람들은 시신을 의도적으로 미라로 만들었다. 이를 통해 그들은 현재까지 세계에서 가장 오래된 의도적 미라를 만들었다. 석기 시대 유골 분석 결과, 동남아시아의 석기 시대 수렵 채집인들은 시신을 불에 "훈제"했다. 따라서 이 미라는 이집트인의 미라나 남미 안데스 사람들의 미라보다 훨씬 이전에 유래했다. 

▲ 후기 플라이스토세에서 중기 홀로세까지 동남아시아에서 굽은 형태와 쪼그리고 앉은 형태의 매장이 기록된 수렵 채집 유적지 (출처:Earliest evidence of smoke-dried mummification: More than 10,000 years ago in southern China and Southeast Asia / September 15, 2025 / PNAS)

미라는 고대 이집트에서 방부 처리를 통해 처음 등장한 것이 아니다. 8천 년 전 포르투갈 사람들은 시신을 공중이나 불에 말려 보존했다. 이것이 유럽에서 가장 오래된 의도적 미라다. 약 7,000년 전, 남미 안데스산맥 문화권에서도 미라 제작이 정착되었다. 친초로족(Chinchorro)에서 먼저, 그리고 훨씬 후에 잉카족(Inca)에서 시작되었다.

열대우림 속의 석기시대 미라

하지만 지금 우리가 알 수 있듯이, 미라 제작 전통은 그보다 훨씬 더 오래전, 그리고 완전히 다른 지역에서 시작되었다. 캔버라 호주 국립대학교(Australian National University)의 샤오춘 헝(Hsiao-chun Hung)이 이끄는 고고학자들은 동남아시아에서 발견된 95개의 석기 시대 무덤에서 나온 유해를 조사하면서 이 사실을 발견했다. 1만2천 년에서 4천 년 전 사이에 매장된 이 시신들은 석기 시대 수렵 채집 문화권에서 유래했으며, 심하게 구부정하거나 쪼그리고 앉은 자세로 매장되었다.

▲ 중국 남부에서 발견된 초기 및 중기 홀로세 인간 매장지의 예. 이 그림은 광시 좡족 자치구에 위치한 패총 유적지인 난닝의 회이야오톈(A: M14, B: M19, C: M20)과 룽안의 리위파(D: M23, E: M24, F: M28)에서 출토된 여섯 구의 인간 매장지를 보여준다. 모든 개체는 굽은 자세를 취하고 있으며, 몇몇 개체는 과도하게 굽은 자세를 보이고 있다(A 및 E: 남성, B~D 및 F: 여성). (출처:Earliest evidence of smoke-dried mummification: More than 10,000 years ago in southern China and Southeast Asia / September 15, 2025 / PNAS)

그러나 특이한 점은 이 시신들이 동남아시아의 습한 열대 기후에도 불구하고 미라로 만들어졌다는 것이다. 나이가 많아 피부나 기타 연조직의 흔적이 거의 남아 있지 않지만, 극단적인 자세를 보면 이를 짐작할 수 있다. "그곳의 기후 조건에서는 시신을 자연적으로 건조하는 것이 불가능하다"고 헝과 그의 팀은 기록했다.

▲ 베트남 북부의 초기 및 중기 홀로세 굴곡 매장지의 예. (A) 콘 코 응우아 패총에서 발견된 매장지 80M27; (B) 타인호아 성에 위치한 마이 다 디에우 동굴에서 발견된 매장지 M16.

불 연기 속에서 건조

그렇다면 이 미라들은 어떻게 생겨났을까? 고고학자들은 "이 시신들을 보존하기 위해 훈제했다는 증거를 제시한다"고 보고했다. 이러한 연기 미라화의 증거는 석기 시대 미라의 피부와 뼈에 남아 있는 열 노출 흔적을 통해 확인할 수 있다. 다양한 정도의 열 흔적은 시신을 쪼그리고 앉은 자세로 묶은 후 불 연기 속에서 건조했음을 시사한다.

당시 이러한 연기 미라화가 어떻게 이루어졌는지는 오늘날에도 뉴기니와 호주의 일부 원주민 사이에서 관찰된다. 헝과 그의 팀은 "뉴기니의 다니족은 시신이 완전히 검게 변할 때까지 불 연기 속에서 시신을 미라화한다"고 보고했다. 이를 위해 시신을 단단히 묶어 불 위의 선반에 최대 3개월 동안 건조한다. "시신이 충분히 미라화되면 보호된 암벽 틈새에 보관 및 전시된다"고 고고학자들은 말했다.

▲ M26, 중국 남부 광시성 후이야오톈에서 출토된 팽팽하게 굽은 인간 매장 유골. (A) 중년 남성의 골격 위치, (B) 매장 유골 M26의 표면 스캔. 거의 완전한 골격은 원래의 관절 위치를 유지하고 있다. 골반은 바닥에 닿아 있고, 오른쪽과 왼쪽 대퇴골은 거의 수직이며, 원위부는 위쪽을 향하고 있다. 양쪽 무릎은 강하게 굽혀져 발이 고관절 바로 안쪽에 위치하며, 발뼈는 대부분 온전하다. 어깨, 흉곽, 상지는 아래로 무너졌지만, 상완골, 요골, 척골의 위치는 팔을 허벅지 아래로 교차시키고 각 손을 반대쪽 무릎 아래에 놓았음을 나타낸다. 전반적으로 시신은 매우 컴팩트하게 접혀 있다.

"따라서 이번 발견은 동남아시아의 고대 수렵 채집민과 뉴기니 및 호주의 현대 원주민을 연결하는 오랜 문화적 전통을 밝혀준다"고 연구팀은 기술했다.

▲ 2019년 1월 인도네시아 파푸아의 개인 가정에 보관된 훈제 미라의 예. (A) 다니족의 과굴곡 미라. (B) 푸모 마을의 과굴곡 미라. 두 곳 모두 파푸아 자야위자야 군 와메나에 있다.

미라 제작, 1만 4천 년 전?

또한 동남아시아에서 발견된 석기 시대 미라의 놀라운 점은 그 연대다. 연대 측정 결과 일부 미라는 9천 년이 넘었다. 이는 동남아시아 선사 시대 문화권이 남미의 친초로족이나 고대 이집트인들이 이러한 기법을 개발하고 사용하기 훨씬 이전에 시신을 미라로 만들었음을 시사한다.

▲ 중국 남부와 인도네시아에서 발견된 부분적으로 타버린 뼈가 있는 과굴곡 매장의 예. (A와 B) 광시 류위포에서 발견된 젊은 남성의 매장지 M35. 두개골이 부분적으로 타버린 모습. (C와 D) 자바 송테루스 동굴에서 발견된 매장지 ST1. 왼쪽 대퇴골, 경골, 상완골이 부분적으로 타버린 모습. (C: 복제품. D: 인도네시아-프랑스 공동 선사시대 프로그램 제공)

따라서 세계에서 가장 오래된 의도적으로 제작된 미라는 동남아시아에서 유래했을 가능성이 높다. 헝과 그의 연구팀은 동남아시아의 미라 제작 전통이 이번 연구에서 밝혀진 것보다 훨씬 더 오래되었을 가능성이 있다고 주장한다. 특히 중국 남부에서 발견된 더 오래된 고고학적 유물들은 이러한 미라의 전형적인 극단적인 웅크리고 있는 자세를 보여준다. 그중 일부는 최대 1만4천 년 전의 것이다.

▲ 미라 제작 과정은 다음과 같았을 것이다. 시신을 묶어(A) 또는 풀어(B) 불이 타오르는 틀 위에 놓았다. 건조 후, 미라는 바위 틈새(C)에 넣어 보관하거나 매장(D)했습니다. © Hung et al./ PNAS, Cby 4.0

조상들의 영혼이 머무는 곳

동남아시아의 석기 시대 공동체가 시신을 연기로 보존한 이유는 알려져 있지 않다. 그러나 고고학자들은 이것이 해당 문화권의 신앙과 관련이 있었을 것으로 추정한다. 예를 들어, 현대 파푸아뉴기니의 앙가족은 미라가 죽은 자의 영혼이 머무는 집 역할을 한다고 믿는다. 이 영혼들은 밤에는 미라화된 시신으로 돌아오고, 낮에는 조상의 영혼들이 살아있는 친척들을 보호한다. 다른 토착민들은 미라를 사후 영생의 필수 조건으로 여긴다.

미라화된 조상들은 석기 시대 사람들에게도 마찬가지로 중요한 역할을 했을 것이다. 헝과 그의 동료들은 "훈제되고 보존된 고인의 유물은 당시 사람들이 조상과 육체적, 정신적 연결을 유지할 수 있도록 해주었다"고 설명했다.

참고: Proceedings of the National Academy of Sciences, 2025; doi: 10.1073/pnas.2515103122)
출처: Proceedings of the National Academy of Sciences

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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