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- 주의력 결핍 이론(Rhythmic Theory of Attention):시각적 주의력이 지속적이지 않고 여러 상태 사이를 왔다 갔다 한다는 주장
- 규칙적으로 주의를 전환하는 뇌는 환경의 예상치 못한 변화에 더 잘 반응
- 포식자를 경계하면서 동시에 먹이를 찾아야 했던 우리 조상들에게는 이것이 분명한 이점
- 결과: 일부 사람들의 주의력이 극적으로 변동하는 이유를 설명하는 데에도 도움

우리는 왜 이렇게 쉽게 산만해질까요?
주의력의 주기적인 변동이 집중력에 미치는 영향

완전히 집중하지 못하는 이유:
팝업 광고나 다른 방해 요소들이 왜 이렇게 쉽게 우리의 주의를 사로잡을까요? 뇌의 내부 리듬이 그 해답을 제시할 수 있다. 우리의 집중력은 지속적이지 않고, 초당 여러 번 초점을 옮긴다. 이는 위험을 간과하지 않도록 진화적으로 유리했지만, "PLOS Biology"에 발표된 연구 결과에 따르면 과도한 자극으로 가득한 현대 사회에서는 균형을 잃을 수 있다. 

▲ 특히 디지털 세상은 우리에게 한꺼번에 수많은 자극을 쏟아붓는다. © thinkstock, OcusFocus

소위 "Rhythmic Theory of Attention(주의력 리듬 이론)”은 시각적 주의력이 지속적이지 않고 여러 상태 사이를 왔다 갔다 한다고 주장한다. 이 이론에 따르면, 뇌는 자극을 특히 효율적으로 처리하는 단계와 다른 곳이나 새로운 정보로 주의를 옮기는 단계가 번갈아 나타난다.

EEG를 이용한 주의력 리듬 분석

이 이론은 정말 정확할까? 이를 연구하기 위해 뉴욕 로체스터 대학교의 잭 레딩(Zack Redding)과 그의 동료들은 뇌파측정법(EEG)을 사용했다. 이 방법을 통해 40명의 실험 참가자의 뇌 활동을 측정했다. 참가자들은 화면 중앙에 있는 희미하게 빛나는 회색 사각형에 시선을 고정하도록 지시받았다. 색깔 있는 점들이 간헐적으로 나타나 주의를 분산시켰다.

또한, 시선 추적 시스템을 사용헤 미세한 눈 움직임을 기록했고, 이는 나중에 분석에서 제외되었다. 이를 통해 레딩과 그의 연구팀은 참가자들이 어디를 보고 있든 상관없이 순수하게 신경계적인 주의 전환을 조사할 수 있었다. 그들은 실험 참가자들이 색깔 있는 점들에 가장 쉽게 주의가 분산되는 특정 시점의 뇌파 패턴을 분석했다.

리듬 속의 뇌

결과:
주의 전환은 무작위가 아니라 규칙적인 속도로 일어났다. 초당 약 7~10회, 참가자들이 특히 주의 분산에 취약한 짧은 시간대가 있었다. 이러한 리듬은 참가자들이 목표 자극을 얼마나 잘 인지하는가에도 영향을 미쳤다. 특정 순간에는 목표 자극을 더 정확하게 인식했고, 다른 순간에는 그렇지 못했다. 인지 능력이 약해질수록, 그들은 주의를 산만하게 하는 자극에 더 쉽게 영향을 받았다.

▲ 위상-행동 분석 예시. 정규화된 행동 측정값은 진행 중인 EEG 진동의 자극 전 위상에 대한 함수로 표시된다. 이 예시는 7Hz 위상과 d′(파란색 실선) 사이의 관계를 보여준다. 적합된 1주기 사인파(점선)의 진폭은 위상-행동 관계의 강도. (출처:Frequency-specific attentional mechanisms phasically modulate the influence of distractors on task performance / February 23, 2026 / PLOS Biology)

 

뇌의 리듬 연구팀은 이러한 내재적인 주의(主意) 리듬이 중요한 진화적 기능을 했을 수 있다고 설명한다. 규칙적으로 주의를 전환하는 뇌는 환경의 예상치 못한 변화에 더 잘 반응한다는 것이다. "포식자를 경계하면서 동시에 먹이를 찾아야 했던 우리 조상들에게는 이것이 분명한 이점이었다"고 수석 저자인 이안 피벨콘(Ian Fiebelkorn)은 설명했다.

하지만 연구진에 따르면 현대 사회에서는 이러한 리듬이 오히려 우리에게 불리하게 작용할 수도 있다. "이러한 리듬적인 주의 집중 기간은 주의를 산만하게 하는 정보에 더 쉽게 영향을 받는다는 사실과도 관련이 있다"고 피벨콘은 말했다.

ADHD의 특징에 대한 설명도 가능할까?

이번 연구 결과는 일부 사람들의 주의력이 극적으로 변동하는 이유를 설명하는 데에도 도움이 될 수 있다. 예를 들어, 이 연구 결과를 ADHD 환자에게 적용해 보면, 기저에 깔린 주의력 리듬이 그들이 특히 쉽게 산만해지거나, 반대로 한 가지에 극도로 집중하는 "과집중" 현상을 보이는 이유와 관련이 있을 수 있다.

피벨콘 교수는 "우리의 연구는 일반적인 뇌가 현재 주의 집중 대상에 대한 정보 처리를 강화하거나 주의 자원을 다른 곳으로 전환할 가능성을 높이는 상태 사이를 주기적으로 전환한다는 것을 보여준다"고 말하며, "ADHD 환자의 뇌는 이러한 상태 사이를 덜 자주 전환하여 인지적 유연성이 저하될 수 있다"고 덧붙였다.

참고: PLOS Biology, 2026; doi: 10.137/journal.pbio3002664
출처: University of Rochester Medical Center / 로체스터 대학교 의료센터

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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