왜 우리는 시작하기가 어려울까요?
- 건강의학 / 문광주 기자 / 2026-01-14 14:06:08
4분 읽기
- 하기 싫거나 지루한 일이 닥치면, 선뜻 시작조차 할 수 없는 상황의 원인 탐구
- 우리 뇌에는 동기를 억제하는 회로가 존재
- 부정적인 경험이 닥치면 이 회로가 작동/해 우리의 의욕을 꺾는다
- 하기 싫을 때,복측선조체(ventral striatum)와 복측담핵(ventral pallidum)이 활성화
- '브레이크 회로'가 과활성화되어 과제를 시작하려는 의욕을 저해
불쾌한 전화 통화, 어려운 과제, 지나치게 비판적인 상사 앞에서 발표 등, 이러한 일들이 눈앞에 닥치면 많은 사람이 시작조차 하지 못한다. 생각만 해도 스트레스가 쌓이고, 마치 마비된 듯한 기분에 사로잡혀 동기 부여는 불가능해진다. 우울증이나 기타 정신 질환과 같은 극단적인 경우에도 이러한 동기 마비가 너무 심해 일상적인 일조차 제대로 해낼 수 없다.
그 이유가 무엇일까? 연구에 따르면 신경심리학적 메커니즘이 작용한다고 한다. 우리가 어떤 행동을 하기 전에 뇌는 장단점을 따져본다. 만약 어떤 행동이 부정적인 결과를 초래할 수 있다면, 뇌는 동기를 감소시킨다. 교토 대학의 오정민(Oh Jung-min)과 동료들은 "하지만 뇌가 잠재적으로 불쾌한 상황에서 동기를 억제하는 신경 메커니즘은 아직 완전히 밝혀지지 않았다"고 설명한다.
마카크 원숭이의 딜레마
연구진은 마카크 원숭이를 이용한 실험을 통해 더 많은 것을 발견했다. 원숭이들은 먼저 화면 중앙에 시선을 고정한 다음, 한쪽의 십자 모양이나 다른 쪽의 사각형을 보도록 훈련받았다. 십자 모양을 보면 보상을 받거나 얼굴에 불쾌한 바람을 맞는 두 가지 자극을 받았다. 색깔 있는 표시를 통해 자극을 받을지 보상을 받을지를 미리 알 수 있었다.
원숭이들은 시선 방향을 통해 학습된 대로 과제를 수행할지 스스로 결정할 수 있었다. 연구진은 뇌세포의 유전자에 삽입된 형광 표지자를 이용해 원숭이의 뇌에서 일어나는 일을 시각화했다. 이 표시는 특정 뇌 영역이 활성화될 때마다 빛을 발했다. 연구팀은 원숭이의 뇌 활동도 기록했다.
두 개의 상호 연결된 뇌 영역이 제동 장치 역할
실험 결과, 마카크 원숭이들은 시행에 따라 다르게 반응했다. 불쾌한 바람이 불어올 때, 원숭이들은 종종 과제를 시작하기를 거부했는데, 시선을 완전히 돌리거나 십자 표시를 제외한 모든 곳을 쳐다보았다. 흥미롭게도, 이러한 결정을 내리기 직전, 원숭이의 뇌에서 서로 연결된 두 영역, 즉 복측선조체(VS, ventral striatum)와 복측담핵(VP,ventral pallidum)이 활성화되었다.
"이 두뇌 영역은 동기 조절의 핵심 요소다"고 오 교수 연구팀은 설명했다. 복측선조체는 보상 체계에 관여하여 동기를 부여한다. Pallidum은 선조체로부터 신호를 받아 가능한 결과를 평가하고, 그 정보를 시상이나 전두엽 피질과 같은 다른 뇌 영역으로 전달하는데, 이 영역들은 의사결정을 담당한다.
구체적으로, 실험 결과 원숭이들이 부정적인 결과를 예상했을 때 선조체(striatum)의 뇌세포 활동이 더 활발해지고, 그 직후 담핵(pallidum)의 활동이 감소하는 것으로 나타났다. 연구진은 "이는 선조체의 활동 증가가 담핵에서 오는 신호 흐름을 억제하는 상호작용을 시사한다"고 설명했다.
신경계 동기 억제 장치는 해제될 수 있다
연구팀에 따르면, 이는 잠재적으로 불쾌한 과제에 대한 동기 억제 장치가 이 두 뇌 영역에 있음을 보여준다. 오(Oh) 연구원과 동료들은 "이번 연구 결과는 선조체-담핵 신호 전달 경로가 혐오스러운 상황에서 동기를 억제하는 데 중요한 회로임을 밝혀냈다"고 설명했다. 따라서 이 회로는 일상생활에서 우리의 의욕을 꺾는 동기 억제 장치인 것이다.
연구팀은 이 결과가 잠재적으로 불쾌한 과제에 대한 동기 억제 장치가 이 두 뇌 영역에 있음을 보여준다고 주장한다. 그러나 마카크 원숭이를 대상으로 한 추가 실험에서 이러한 억제는 해제될 수 있음이 밝혀졌다. 이 실험에서 원숭이들은 선조체에서 담핵으로 이어지는 신호 전달 경로를 선택적으로 억제하는 약물인 데스클로로클로자핀(Deschloroclozapin)을 주입받았다. 그 결과, 원숭이들은 잠재적으로 불쾌한 과제 앞에서 더 주저하지 않았고, 보상이나 공기 분사 여부와 관계없이 똑같이 적극적이고 빠르게 실험을 완료했다.
우울증 및 기타 질환으로 인한 동기 부족 극복에 대한 희망?
새로운 연구 결과는 일부 사람들이 특히 동기 부여에 어려움을 겪는 이유를 설명할 수 있다. 바로 '브레이크 회로'가 과활성화되어 과제를 시작하려는 의욕을 저해한다는 것이다. 연구팀에 따르면, 이러한 현상은 우울증 환자뿐만 아니라 정신병이나 파킨슨병 환자에게서도 흔히 나타난다. 이 브레이크 회로를 억제하는 것이 이러한 사람들에게 도움이 될 수 있다.
하지만 주의가 필요하다. 교토 대학의 아메모리 켄이치(Amemori Ken-ichi) 교수는 "이 브레이크를 너무 느슨하게 하면 자연적인 보호 메커니즘을 무력화시킬 수 있다"고 설명한다. 동기 부여를 억제하는 브레이크가 없으면 스스로에게 해롭거나 감당하기 힘든 일에 뛰어들게 된다. 연구원은 "이는 위험한 행동이나 과도한 위험 감수로 이어질 수 있다"고 경고했다. 또한 과도한 스트레스와 과로로 인해 소진 증후군이 발생할 수도 있다.
아메모리는 "따라서 이러한 개입을 언제, 어떻게 사용해야 할지 신중한 평가와 윤리적 논의가 필요하다"고 강조한다. 그럼에도 불구하고, 심각한 무기력증의 경우 뇌 자극이나 특정 약물 투여 등을 통해 억제 회로를 약화시키는 것이 도움이 될 수 있다.
참고: Current Biology, 2026; doi: 10.1016/j.cub.2025.12.035
출처:
Institute for the Advanced Study of Human Biology (ASHBi), Kyoto University
교토대학교 인간생물학고등연구소(ASHBi)
- 하기 싫거나 지루한 일이 닥치면, 선뜻 시작조차 할 수 없는 상황의 원인 탐구
- 우리 뇌에는 동기를 억제하는 회로가 존재
- 부정적인 경험이 닥치면 이 회로가 작동/해 우리의 의욕을 꺾는다
- 하기 싫을 때,복측선조체(ventral striatum)와 복측담핵(ventral pallidum)이 활성화
- '브레이크 회로'가 과활성화되어 과제를 시작하려는 의욕을 저해
왜 우리는 시작하기가 어려울까요?
실험으로 뇌 속 동기 억제 장치 발견 – 그 장치를 풀 수 있다.
많은 사람이 이런 경험을 해봤을 것이다. 하기 싫거나 지루한 일이 눈앞에 닥치면, 선뜻 시작조차 할 수 없는 상황. 뇌 연구진이 이러한 동기 저하의 원인을 밝혀냈다. 연구 결과에 따르면, 우리 뇌에는 동기를 억제하는 회로가 존재하며, 부정적인 경험이 닥치면 이 회로가 작동/해 우리의 의욕을 꺾는다고 한다. 이 연구 결과가 학술지 "Current Biology"에 발표됐다. 그렇다면 이 회로가 풀리면 어떻게 될까?
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| ▲ 우리는 왜 종종 불쾌할 수도 있는 일을 시작하는 것을 그토록 어려워할까? © AI 생성 (Copilot) |
불쾌한 전화 통화, 어려운 과제, 지나치게 비판적인 상사 앞에서 발표 등, 이러한 일들이 눈앞에 닥치면 많은 사람이 시작조차 하지 못한다. 생각만 해도 스트레스가 쌓이고, 마치 마비된 듯한 기분에 사로잡혀 동기 부여는 불가능해진다. 우울증이나 기타 정신 질환과 같은 극단적인 경우에도 이러한 동기 마비가 너무 심해 일상적인 일조차 제대로 해낼 수 없다.
그 이유가 무엇일까? 연구에 따르면 신경심리학적 메커니즘이 작용한다고 한다. 우리가 어떤 행동을 하기 전에 뇌는 장단점을 따져본다. 만약 어떤 행동이 부정적인 결과를 초래할 수 있다면, 뇌는 동기를 감소시킨다. 교토 대학의 오정민(Oh Jung-min)과 동료들은 "하지만 뇌가 잠재적으로 불쾌한 상황에서 동기를 억제하는 신경 메커니즘은 아직 완전히 밝혀지지 않았다"고 설명한다.
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| ▲ 연구 개요 : 출처: January 09, 2026 / Open access / Motivation under aversive conditions is regulated by a striatopallidal pathway in primates Current Biology) |
마카크 원숭이의 딜레마
연구진은 마카크 원숭이를 이용한 실험을 통해 더 많은 것을 발견했다. 원숭이들은 먼저 화면 중앙에 시선을 고정한 다음, 한쪽의 십자 모양이나 다른 쪽의 사각형을 보도록 훈련받았다. 십자 모양을 보면 보상을 받거나 얼굴에 불쾌한 바람을 맞는 두 가지 자극을 받았다. 색깔 있는 표시를 통해 자극을 받을지 보상을 받을지를 미리 알 수 있었다.
원숭이들은 시선 방향을 통해 학습된 대로 과제를 수행할지 스스로 결정할 수 있었다. 연구진은 뇌세포의 유전자에 삽입된 형광 표지자를 이용해 원숭이의 뇌에서 일어나는 일을 시각화했다. 이 표시는 특정 뇌 영역이 활성화될 때마다 빛을 발했다. 연구팀은 원숭이의 뇌 활동도 기록했다.
두 개의 상호 연결된 뇌 영역이 제동 장치 역할
실험 결과, 마카크 원숭이들은 시행에 따라 다르게 반응했다. 불쾌한 바람이 불어올 때, 원숭이들은 종종 과제를 시작하기를 거부했는데, 시선을 완전히 돌리거나 십자 표시를 제외한 모든 곳을 쳐다보았다. 흥미롭게도, 이러한 결정을 내리기 직전, 원숭이의 뇌에서 서로 연결된 두 영역, 즉 복측선조체(VS, ventral striatum)와 복측담핵(VP,ventral pallidum)이 활성화되었다.
"이 두뇌 영역은 동기 조절의 핵심 요소다"고 오 교수 연구팀은 설명했다. 복측선조체는 보상 체계에 관여하여 동기를 부여한다. Pallidum은 선조체로부터 신호를 받아 가능한 결과를 평가하고, 그 정보를 시상이나 전두엽 피질과 같은 다른 뇌 영역으로 전달하는데, 이 영역들은 의사결정을 담당한다.
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| ▲ 선조체-담핵 회로(VS-VP)는 잠재적으로 불쾌한 과제에 대한 동기 부여를 억제하는 역할을 한다. 즉, 과제를 시작하지 못하게 막는다. © ASHBi/ 교토대학교 |
구체적으로, 실험 결과 원숭이들이 부정적인 결과를 예상했을 때 선조체(striatum)의 뇌세포 활동이 더 활발해지고, 그 직후 담핵(pallidum)의 활동이 감소하는 것으로 나타났다. 연구진은 "이는 선조체의 활동 증가가 담핵에서 오는 신호 흐름을 억제하는 상호작용을 시사한다"고 설명했다.
신경계 동기 억제 장치는 해제될 수 있다
연구팀에 따르면, 이는 잠재적으로 불쾌한 과제에 대한 동기 억제 장치가 이 두 뇌 영역에 있음을 보여준다. 오(Oh) 연구원과 동료들은 "이번 연구 결과는 선조체-담핵 신호 전달 경로가 혐오스러운 상황에서 동기를 억제하는 데 중요한 회로임을 밝혀냈다"고 설명했다. 따라서 이 회로는 일상생활에서 우리의 의욕을 꺾는 동기 억제 장치인 것이다.
연구팀은 이 결과가 잠재적으로 불쾌한 과제에 대한 동기 억제 장치가 이 두 뇌 영역에 있음을 보여준다고 주장한다. 그러나 마카크 원숭이를 대상으로 한 추가 실험에서 이러한 억제는 해제될 수 있음이 밝혀졌다. 이 실험에서 원숭이들은 선조체에서 담핵으로 이어지는 신호 전달 경로를 선택적으로 억제하는 약물인 데스클로로클로자핀(Deschloroclozapin)을 주입받았다. 그 결과, 원숭이들은 잠재적으로 불쾌한 과제 앞에서 더 주저하지 않았고, 보상이나 공기 분사 여부와 관계없이 똑같이 적극적이고 빠르게 실험을 완료했다.
우울증 및 기타 질환으로 인한 동기 부족 극복에 대한 희망?
새로운 연구 결과는 일부 사람들이 특히 동기 부여에 어려움을 겪는 이유를 설명할 수 있다. 바로 '브레이크 회로'가 과활성화되어 과제를 시작하려는 의욕을 저해한다는 것이다. 연구팀에 따르면, 이러한 현상은 우울증 환자뿐만 아니라 정신병이나 파킨슨병 환자에게서도 흔히 나타난다. 이 브레이크 회로를 억제하는 것이 이러한 사람들에게 도움이 될 수 있다.
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| ▲ 신경 동기 억제 장치는 잠재적으로 불쾌한 작업에 대해서만 작동하기 때문에, 보상이 따르는 작업에서는 이 장치를 꺼도 효과가 없다(위 그림 참조). 그러나 불쾌한 작업에 대해 이 장치를 끄면 동기가 회복된다. © ASHBi/ 교토대학교 |
하지만 주의가 필요하다. 교토 대학의 아메모리 켄이치(Amemori Ken-ichi) 교수는 "이 브레이크를 너무 느슨하게 하면 자연적인 보호 메커니즘을 무력화시킬 수 있다"고 설명한다. 동기 부여를 억제하는 브레이크가 없으면 스스로에게 해롭거나 감당하기 힘든 일에 뛰어들게 된다. 연구원은 "이는 위험한 행동이나 과도한 위험 감수로 이어질 수 있다"고 경고했다. 또한 과도한 스트레스와 과로로 인해 소진 증후군이 발생할 수도 있다.
아메모리는 "따라서 이러한 개입을 언제, 어떻게 사용해야 할지 신중한 평가와 윤리적 논의가 필요하다"고 강조한다. 그럼에도 불구하고, 심각한 무기력증의 경우 뇌 자극이나 특정 약물 투여 등을 통해 억제 회로를 약화시키는 것이 도움이 될 수 있다.
참고: Current Biology, 2026; doi: 10.1016/j.cub.2025.12.035
출처:
Institute for the Advanced Study of Human Biology (ASHBi), Kyoto University
교토대학교 인간생물학고등연구소(ASHBi)
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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