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- 14만 년 전부터 우리 인류와 네안데르탈인은 서로 만나 아이를 낳았다
- 초기 이종 교배의 증거는 90여 년 전 이스라엘 카르멜산의 스훌 동굴에서 발견된 어린이
- 두개골에는 네안데르탈인의 전형적인 두개골 내 혈액 공급, 아래턱, 그리고 내이 구조
- 이스라엘의 초기 네안데르탈인이 새로 이주한 이들과 교배하여 그들의 유전적 특성을 부분적으로 전달했다고 결론

호모 사피엔스와 네안데르탈인의 가장 오래된 혼혈 발견
호모 사피엔스와 네안데르탈인은 14만 년 전부터 함께 아이를 낳았다.

두 인류의 자식:
14만 년 전부터 우리 인류와 네안데르탈인은 서로 만나 아이를 낳았다. 이는 이스라엘의 한 동굴에서 고고학자들이 발견한 다섯 살 아이의 화석 골격에서 입증된다. 아이의 머리는 호모 사피엔스와 네안데르탈인의 특징을 모두 가지고 있다. 이는 두 인류가 이전에 생각했던 것보다 더 일찍 중동에서 만나 교배했음을 증명한다. 

▲ "스훌 1세"라는 이름의 어린아이 두개골은 호모 사피엔스에게 전형적인 두개골 굴곡을 보여준다. © 텔아비브 대학교

우리 인류인 호모 사피엔스와 네안데르탈인이 6만 년에서 4만 년 전 사이에 유럽에서 만나 교배했다는 것은 오래전부터 알려져 왔다. 텔아비브 대학교의 이스라엘 허쉬코비츠(Israel Hershkovitz)는 "유전학 연구를 통해 두 집단이 유전자를 교환했다는 사실이 밝혀졌다"고 말했다. 네안데르탈인의 많은 유전자가 우리 유전체에서 사라졌다. "하지만 마지막 네안데르탈인이 사라진 지 4만 년이 지난 오늘날에도 우리 유전체의 일부(2~6%)는 네안데르탈인에서 유래했다.“

그러나 이 두 인류가 훨씬 더 이른 시기, 예를 들어 중동에서 이종교배를 했는지는 이전에는 불분명했다. 네안데르탈인과 호모 사피엔스는 약 20만 년 전 중동에서 서로 만났다. 파리 국립과학연구센터(CNRS)의 허쉬코비츠와 주저자 바스티앙 부비에(Bastien Bouvier)가 이끄는 연구팀은 레반트에서 네안데르탈인과 호모 사피엔스가 이 첫 만남 당시 자녀를 낳았다는 증거를 처음으로 발견했다. 이는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 이른 시기다.

어린이 유골, 의문 제기

이러한 초기 이종 교배의 증거는 90여 년 전 이스라엘 카르멜산의 스훌 동굴에서 발견된 어린이 유골에서 찾을 수 있다. 이 뼈는 약 14만 년 전의 것으로, 세 살에서 다섯 살 사이의 여아의 것으로 추정된다. 지금까지 인류학자들은 동굴에서 발견된 화석이 초기 호모 사피엔스를 대표한다고 여겨왔다. 그러나 아이의 뼈는 오랜 세월에 걸쳐 반복적으로 분석되었고, 여러 종으로 분류되었다.

▲ 카르멜 산의 스훌 동굴. © 텔아비브 대학교

부비에 연구팀은 이를 확인하고 아이의 골격을 재검토했다. 이를 위해 연구진은 먼저 아이의 매장 및 발굴 과정에서 손상된 두개골과 아래턱뼈를 미세 컴퓨터 단층촬영(CT)을 이용해 스캔했다. 그런 다음 이 데이터를 사용하여 완전한 뼈와 치아, 그리고 두개골 내부에서 보이지 않거나 사라진 구조(혈액 공급 및 내이)를 포함한 3차원 머리 모형을 제작했다. 그런 다음 이 모형을 다양한 호모 종에서 발견된 다른 두개골 화석과 비교했다.

가장 오래된 혼혈 화석

연구 결과는 다음과 같다. "아이의 두개골은 전반적인 형태, 특히 두개골의 곡률에서 호모 사피엔스와 유사하다. 그러나 두개골에는 네안데르탈인의 전형적인 두개골 내 혈액 공급, 아래턱, 그리고 내이 구조가 있다"고 허쉬코비츠는 설명했다. 연구팀은 아이의 몸통과 팔다리뼈의 대부분 손상되지 않은 추가 검사를 통해 네안데르탈인과 호모 사피엔스의 특징이 뒤섞인 모습을 발견했다고 보고했다.

따라서 이 골격은 네안데르탈인과 호모 사피엔스의 혼혈이다. 이는 현재까지 알려진 가장 오래된 인류 유해로, 두 종의 특징을 모두 보여준다. 따라서 이 화석은 네안데르탈인과 호모 사피엔스가 약 14만 년 전에 서로 만났을 뿐만 아니라 이종 교배도 했다는 것을 처음으로 증명한다. 허쉬코비츠는 "우리가 조사한 화석은 네안데르탈인과 호모 사피엔스의 교배에 대한 가장 오래된 물리적 증거다"고 말했다.

▲ "스훌 1세"라는 이름의 어린아이 두개골은 네안데르탈인의 특징을 보여준다. © 텔아비브 대학교

초기 네안데르탈인은 첫 번째 교미 단계 이후 멸종

두 인류의 이 초기 교미 단계는 두 번째 교미 단계와 마찬가지로 수천 년 동안 지속되었을 가능성이 높으며, 그 결과 혼합된 모습을 보였다. 부비에 연구팀은 "다섯 살 아이의 골격은 지역 사회의 – 그리고 더 오래된 – 네안데르탈인 집단에서 호모 사피엔스 집단으로의 지속적인 유전적 침투의 결과다"고 기술했다.

연구진은 이스라엘의 초기 네안데르탈인이 새로 이주한 이들과 교배하여 그들의 유전적 특성을 부분적으로 전달했다고 결론지었다. 그러나 시간이 흐르면서 네안데르탈인은 호모 사피엔스에게 밀려났고 결국 멸종했다. 이후 유럽의 네안데르탈인도 같은 운명을 맞았다.
참고: L'Anthropologie, doi: 10.1016/j.anthro.2025.103385
출처: 텔아비브 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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