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- 향유고래는 약 2만 년 전부터 지중해에 서식, 이미 서로 다른 방언을 발달시켜 왔다
- 현재 개체 수는 수천 마리에 불과
- 발레아레스 제도의 향유고래는 3+1 패턴(연속 세 번의 클릭 후 짧은 간격, 다시 한 번의 클릭)을 사용
- 그리스의 향유고래는 클릭 속도를 훨씬 빠르게 혹은 클릭 횟수 추가등 다양한 패턴 보여.

지중해 향유고래, 지역별 방언 발달

향유고래는 딸깍거리는 소리로 의사소통하는 것으로 유명하다. 최근 음성 기록을 통해 지중해에서 향유고래들이 이미 서로 다른 방언을 발달시켜 왔다는 사실이 밝혀졌다. 이 기록에 따르면 그리스 연안의 향유고래들은 발레아레스 제도에 서식하는 향유고래들과는 다른 방식으로 의사소통한다. 하지만 그리스 향유고래 역시 서구 향유고래의 딸깍거리는 소리 패턴을 구사하는 것으로 보아, 지역적 변이를 발달시켰을 가능성이 있다. 

▲ 향유고래는 특정한 클릭 소리 패턴을 사용하여 소위 '발성 집단'에 속해 있음을 서로 알린다. · 사진: © Asociación Tursiops

향유고래는 약 2만 년 전부터 지중해에 서식해 왔다. 다른 해양의 향유고래들과 유전적으로 고립되어 있으며, 현재 개체 수는 수천 마리에 불과하다. 선박 충돌과 어망에 의해 멸종 위기에 처해 있다. 전 세계 다른 바다의 향유고래들과 마찬가지로 지중해 향유고래는 짧은 딸깍거리는 소리로 의사소통한다. 이들은 이러한 소리들을 조합하여 '코다'라고 불리는 특징적인 패턴을 만들어 집단 소속을 표현한다. 지금까지 생물학자들은 지중해의 모든 향유고래가 동일한 음성적 특징을 가진 집단에 속한다고 여겨왔다.

다양한 리듬의 클릭 소리

브리스톨 대학교의 테일러 허쉬(Taylor Hersh)가 이끄는 연구팀이 발견한 바에 따르면, 지중해 내에서도 향유고래의 코다(coda)에는 지역적 차이가 존재한다. 연구팀은 2003년부터 2021년까지 서부 지중해의 발레아레스 제도 주변과 그리스 섬들이 위치한 헬레닉 해구에서 녹음된 5,000개 이상의 클릭 소리를 분석했다.

허쉬 연구팀은 "두 지역 모두에서 네 번의 클릭으로 구성된 코다가 지배적이었다"고 보고했다. 이러한 패턴은 발레아레스 제도에서는 전체 코다의 80.7%, 헬레닉 해구에서는 51.8%를 차지했다. 클릭 횟수는 같지만, 차이점이 나타났다. 발레아레스 제도의 향유고래는 일반적으로 3+1 패턴(연속적인 세 번의 클릭 후 짧은 간격, 그리고 다시 한 번의 클릭)을 사용한 반면, 그리스의 향유고래는 클릭 속도를 훨씬 빠르게 하거나 클릭 횟수를 추가하는 등 다양한 패턴을 보였다.

▲ 코다 레퍼토리 녹음 위치 지도. 왼쪽 하단 삽입 그림은 지중해를 보여주며, 관련 영역은 네모로 표시되어 있습니다. 각 원은 하나의 향유고래 레퍼토리를 나타낸다. 채워진 원은 샘플링이 잘 된 레퍼토리(3~10클릭 코다가 25개 이상)를, 빈 원은 샘플링이 부족한 레퍼토리(3~10클릭 코다가 25개 미만)를 나타낸다. 모든 채워진 원은 동일한 불투명도를 가지며, 더 어둡게 보이는 원은 공간적으로 인접한 레퍼토리다. 모든 레퍼토리는 코다 유형 분류에 사용되었지만, 계층적 군집 분석에는 샘플링이 잘 된 레퍼토리만 사용되었다. 발레아레스 제도 레퍼토리는 빨간색으로, 헬레닉 해구 레퍼토리는 파란색으로 표시되어 있다. 점선은 대략적인 선으로, 시칠리아와 튀니지 사이의 얕은 해역을 나타내며, 이 해역은 서부와 동부 해역을 대략적으로 구분한다. (출처: 24 Jun 2026 / Dialect variation in Mediterranean sperm whales shows evidence of cultural evolution in an isolated populatio / The Royal Society)

문화적 진화

"놀랍게도, 동쪽에서 기록된 집단에서도 때때로 서쪽에서 흔히 나타나는 느린 3+1 코다 유형이 발견되었지만, 그 반대의 경우는 나타나지 않았다"고 연구진은 보고했다. 연구진은 이를 통해 서쪽에서 유래한 변형에서 새로운 방언이 동쪽으로 발전했음을 시사한다고 해석했다. 허쉬는 "이러한 발견은 지중해에 서식하는 향유고래의 역사가 점진적인 서쪽 확장과 일치함을 보여준다"라고 말했다.

향유고래가 서쪽 지중해에서 동쪽 지중해로 이동하기 시작한 것은 수천 년 전이지만, 수컷 향유고래들은 오늘날에도 여전히 이 여정을 계속하고 있다. 그러나 현재까지의 관찰 결과에 따르면, 이러한 이동은 서쪽에서 동쪽으로만 일어나고, 그 반대 방향으로는 일어나지 않는다.

▲ 발레아레스 제도(빨간색)와 헬레닉 해구(파란색) 연안에서 기록된 모든 4개 클릭 코다(n = 3536)의 클릭 간격(ICI)을 나타낸 그래프다. 각 점은 4개 클릭 코다 내에서 단일 클릭이 발생하는 시간을 나타낸다. 첫 번째 클릭을 시간 0으로 하여 왼쪽에서 오른쪽으로 이동하면서 각 코다는 4개의 점으로 이루어진 가로줄로 표시된다. 코다는 첫 번째 클릭과 두 번째 클릭 사이의 시간 간격(즉, 첫 번째 ICI의 지속 시간) 순으로 정렬되어 있다. 기록 위치에 따라 코다의 지속 시간이 뚜렷하게 구분되는 것을 확인할 수 있습니다. 서쪽(빨간색)에서는 지속 시간이 긴 4개 클릭 코다가, 동쪽(파란색)에서는 지속 시간이 짧은 4개 클릭 코다가 기록되었다. 또한 지역적 비대칭성도 관찰된다. 서쪽에서 기록된 고래는 짧은 지속 시간/빠른 템포의 4개 클릭 코다를 거의 생성하지 않는 반면(파란색 영역 내 빨간색 부분이 적음), 동쪽에서 기록된 고래는 긴 지속 시간/느린 템포의 4개 클릭 코다를 더 많이 생성한다(빨간색 영역 내 파란색 부분이 상대적으로 많음). (출처: 24 Jun 2026 / Dialect variation in Mediterranean sperm whales shows evidence of cultural evolution in an isolated populatio / The Royal Society)

새로운 발성 집단의 탄생

연구팀은 "이러한 발견은 지중해 향유고래의 코다 방언에 대한 이해를 넓히고, 이러한 방언의 문화적 진화에 대한 새로운 통찰력을 제공한다"고 밝혔다."이번 연구 결과는 고립이 지중해에서 새로운 씨족의 출현을 촉진한다는 것을 시사하며, 향유고래 방언의 출현 과정을 엿볼 수 있는 드문 기회를 제공한다. 이 과정은 현재 진행 중인 것으로 보인다.“

지중해에 서식하는 서부와 동부 향유고래 방언은 이미 뚜렷하게 구분되지만, 두 개의 독립적인 음성 씨족으로의 경계가 이미 넘어섰는지는 불분명하다. 또한, 이번 연구는 지중해 고래의 개체군 구조와 사회적 역학에 대한 새로운 통찰력을 제공하며, 따라서 고래 보존에 기여할 수 있다. 이러한 연구 결과는 지중해 고래의 코다 방언에 대한 이해를 넓히고, 고래 보존에 기여할 수 있다.
출처: Taylor Hersh (영국 브리스톨 대학교) 외, Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences, doi: 10.1098/rspb.2026.0165

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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