4분 읽기
- 인간은 어떤 것이 대칭인지 매우 빠르게 인식한다.그리고 조화롭고 아름답게 여긴다.
- 연구에 따르면 갓난아기조차도 대칭적인 모양에 뚜렷한 선호도를 보인다.
- 암컷 파리가 날개가 대칭적인 수컷을 선호한다는 사실을 관찰
- 외형과 대칭은 그 자체로 목적이 아니라 내면의 특성을 보여주는 지표
- 인간 또한 배우자를 선택할 때 무의식적으로 대칭을 추구

왜 대칭은 아름다울까요?
짝짓기 선택, 자연 선택, 그리고 본능적 선호

눈송이든, 추상적인 무늬든, 얼굴이든, 인간은 어떤 것이 대칭인지 아닌지를 매우 빠르게 인식한다. 그리고 일반적으로 대칭적인 무늬와 사물을 아름답고 조화롭다고 여긴다. 대칭은 우리에게 균형 잡히고 조화로운 것으로 보인다. 

▲ 우리는 본능적으로 에른스트 헤켈(Ernst Haeckel)이 그린 이 방산충 그림과 같은 대칭적인 형태를 조화롭고 아름답다고 인식한다. © historisch

대칭에 대한 본능적 선호

이러한 대칭에 대한 본능적 선호는 우리 문화에만 존재하는 것이 아니라 전 세계적으로 찾아볼 수 있다. 이집트의 피라미드형 구조물, 마사이족의 대칭적인 신체 그림, 호주 원주민의 모래 그림 등에서 이를 확인할 수 있다. 심지어 초기 조상들도 점토 그릇에 대칭적인 장식을 새겼다. 따라서 대칭과 아름다움의 관계는 이성이나 학습된 문화적 전통보다는 감정에서 비롯되는 것으로 보인다.

연구에 따르면 갓난아기조차도 대칭적인 모양에 뚜렷한 선호도를 보인다. 바둑판 무늬, 동심원, 또는 단순하고 비대칭적인 형태 중에서 선택해야 할 때, 대칭적인 모양에 더 오랫동안 주의를 기울인다. 사람들은 대칭적인 얼굴에 가장 강하게 반응한다.

파리와 인간에게 매력적인 요소

왜 그럴까? 이 질문은 이미 1990년대 뉴멕시코 대학교의 랜디 손힐(Randy Thornhill)과 스티븐 강게스타드(Steven Gangestad)에 의해 제기됐다. 생물학자 손힐은 전갈파리의 짝짓기 행동을 연구하면서 암컷 파리가 날개가 대칭적인 수컷을 선호한다는 사실을 관찰했다. 이제 그와 심리학자 강게스타드는 좌우 대칭성이 인간의 매력에도 영향을 미치는지 알아보고자 했다. 그들은 남녀 대학생들에게 일련의 초상화를 보여주고 매력도를 평가하도록 하는 실험을 진행했다.

연구진은 눈 사이의 거리, 광대뼈의 위치와 모양, 입술 모양, 턱의 곡률 등 얼굴의 주요 특징들의 배열을 기준으로 초상화 속 얼굴의 대칭성을 측정했다. 그 결과, 거의 모든 경우에서 가장 대칭적인 얼굴이 가장 매력적으로 평가됐다. 대칭은 우리를 아름답게 보이게 하는 요소로 작용하는 것 같다. 심지어 다른 사람을 평가할 때조차도 말이다.

▲ 여성들은 일반적으로 대칭적인 남성 얼굴을 더 매력적으로 평가한다. pixabay

대칭은 적응도를 드러낸다

도대체 왜 그럴까? 바로 생물학이 그 이유다. 외형과 대칭은 그 자체로 목적이 아니라 내면의 특성을 보여주는 지표이기도 하다. 여기서 말하는 내면의 특성은 도덕적 또는 지적 능력이 아니라, 해당 생물의 유전적 구성과 적응도를 의미한다. 동물이나 인간의 대칭적인 형태는 배아 발달 과정에서 형성된다. 특정 유전자들은 신체 각 부위의 성장을 조절하고 전체적인 대칭을 유지하는 데 중요한 역할을 한다.

하지만 유전자 돌연변이, 질병, 또는 독소로 인해 이러한 균형 잡힌 성장이 교란되면, 신체의 자체 복구 메커니즘이 제때 또는 효과적으로 작동하지 못할 경우 비대칭, 불규칙성, 심지어 기형이 발생할 수 있다.

바로 이 지점에서 대칭의 진화적 의미가 드러난다. 동물이 외형의 대칭성을 유지할 수 있다면, 이는 질병과 돌연변이에 대한 상대적인 저항력을 나타내는 지표가 되는 경향이 있다. 좌우대칭은 일종의 "건강 증명서" 역할을 한다. 진화론적으로 이는 암컷이 대칭적인, 즉 저항력이 강한 수컷을 배우자로 선택하면 자손 또한 이러한 유전적 적합성을 물려받을 확률이 높다는 것을 의미한다.

성 선택의 결과일까?

대칭성이 건강과 우수한 유전자의 증명서 역할을 한다는 점은 암수 간의 배우자 선택 차이를 설명하는 데에도 도움이 될 수 있다. 손힐과 강게스타드의 실험에 따르면, 얼굴 특징이 더 대칭적인 남성은 그렇지 않은 남성보다 평생 더 많은 배우자를 두었다. 하지만 여성 실험 대상에게서는 이러한 대칭적인 얼굴 특징과 배우자 수 사이의 상관관계가 관찰되지 않았다.

손힐과 강게스타드는 이를 성 선택과 그로 인한 암수 간의 차이의 증거로 해석했다. 기존 이론에 따르면 진화의 주된 목표는 가능한 한 많은 유전자를 다음 세대에 전달하는 것이다. 동물계에서 이는 수컷이 자손을 낳는 데 드는 비용이 매우 적기 때문에 가능한 한 많은 암컷과 짝짓기를 한다는 것을 의미한다.

반면에 암컷은 수컷보다 평생 훨씬 적은 수의 자손을 낳을 수 있다. 알을 낳거나 새끼를 낳는 것이 몸에 상당한 부담을 주기 때문이며, 낳을 수 있는 자손의 수도 제한적이다. 따라서 어미 동물은 자손에게 최적의 유전적 구성을 물려주어야 한다. 적합한 짝을 선택하는 것은 매우 중요하다.

이러한 원칙은 생물학에 깊이 뿌리내려 있어서 우리 인간 또한 배우자를 선택할 때 무의식적으로 대칭을 추구한다. 물론, 배우자를 선택하기 전에 그 사람의 신체 치수를 재는 사람은 거의 없다. 그리고 대부분 동물과는 달리, 본능과 생물학적 요인 외에도 많은 요소가 배우자 선택에 영향을 미친다. 그럼에도 불구하고, 아름다움과 대칭에 대한 우리의 인식은 깊은 진화적 뿌리를 가진 메커니즘의 영향을 받는다. (끝)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]