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- 매년 10월 14일 세계 전자폐기물의 날(International E-Waste Day)!
- 패스트 테크:작은 전자 부품과 가젯, 전자 장난감, 새로운 이어폰, USB 케이블, 충전기 또는 LED 조명 류를 말 그대로 스쳐 지나가며 구입하는 물품들
- 유럽 내 설문조사 대상 1만여 명 중 58%가 패스트 테크 가젯을 6개월 미만으로 사용
- "전자제품 판매로 돈을 버는 사람이라면 수거 및 재활용 비용 분담에도 참여해야"

전자폐기물: 왜 '패스트 테크(Fast Tech)'가 문제가 되는가

인이어 이어폰, USB 어댑터, LED 조명 또는 기타 전자기기 젯들까지—우리 중 거의 대부분은 이러한 저렴한 일상 도우미들을 가지고 있다. 이들은 쉽게 구매할 수 있지만, 마찬가지로 쉽게 고장 나거나 잃어버리게 된다. 새로운 보고서가 지적하듯이, 바로 이것이 문제다. 이러한 패스트 테크는 엄청난 양의 전자폐기물을 발생시키며, 이 폐기물은 올바르게 처리되어야 할 전자폐기물 수거함 대신 아주 짧은 시간 안에 일반 쓰레기통이나 재활용품 수거함으로 직행하기 때문이다. 

▲ 이 LED 전구 줄이나 깜빡이는 장난감 같은 소형 전자 제품은 저렴하고 쉽게 구할 수 있다. 하지만 사용 후에는 어떻게 될까? · 사진: © WEEE Forum; Kirill Petrov/ unsplash

이 문제는 새로운 것이 아니다. 매년 어마어마한 양의 가치 있는 원자재가 우리가 그것들을 그냥 내다 버리기 때문에 손실되고 있다. 수명이 다한 휴대전화, 태블릿, 배터리 구동 장난감 및 기타 전자기기에는 리튬, 금, 구리 또는 희토류와 같은 부족한 원자재가 포함되어 있어 재활용을 통해 회수할 수 있다. 하지만 이 전자폐기물은 여전히 재활용되지 못하고 대부분 쓰레기통으로 향하고 있다.

초당 16개의 패스트 테크 제품

여기에 새로운 트렌드가 더해지고 있다. 소형 전자 액세서리의 대부분이 오늘날 중국에서 저렴하게 생산되기 때문에, 이러한 작은 전자 부품과 가젯들은 점점 더 일회용품화되고 있다. 우리는 전자 장난감, 새로운 이어폰, USB 케이블, 충전기 또는 LED 조명 류를 말 그대로 스쳐 지나가며 구입한다. 영국에서만 평균적으로 이러한 용품들이 초당 약 16개씩 구매되고 있다. 그러나 우리는 거의 그만큼 빠르게 그것들을 잃어버리거나, 서랍 속에 잊어버리거나, 내다 버린다.

WEEE 포럼(WEEE Forum)의 사무총장 파스칼 르루아(Pascal Leroy)는 "우리는 이 급격히 증가하고 대부분 간과되는 폐기물 흐름을 '패스트 테크'라고 부른다. 짧은 시간만 사용되고 빠르게 대체되는 저렴한 패션 의류인 패스트 패션(Fast Fashion)에 빗댄 것이다"라고 설명했다. 이 포럼은 매년 10월 14일 세계 전자폐기물의 날(International E-Waste Day)에 맞춰 보고서를 발간하며, 올해는 '패스트 테크'를 집중 조명하고 있다.

'패스트 테크'란 무엇인가?

WEEE 포럼의 사무총장 파스칼 르루아는 "패스트 테크는 전자폐기물 세계의 사각지대다"라고 설명했다. 이러한 전자 가젯들이 시장에 쏟아져 나오고 있으며, 유럽 우리 지역 사람들의 90%가 이러한 소형 전자기기를 소유하고 있다. 패스트 테크에는 케이블, 플러그, 배터리 또는 회로 기판이 있는 모든 것이 포함된다. 그 범위는 반짝이는 배지나 장난감부터 USB 선풍기, 일회용 카메라, 장식용 미니 조명, 인이어 이어폰, 충전 케이블, USB 어댑터, 전자담배에 이르기까지 다양하다.

문제점: 

거의 모든 사람이 이러한 용품들을 사용하지만, 수명이 다했을 때는 어떻게 될까? 공동 저자인 디미트리 나차지(Dmitri Naczaj)는 "소비자들은 저렴한 전자제품이 영원히 지속되지 않는다는 것을 잘 이해하고습니다"라고 말했다. 최신 WEEE 보고서에 따르면, 유럽 내 설문조사 대상 1만여 명 중 58%가 패스트 테크 가젯을 6개월 미만으로 사용했다고 답했다. 39%는 이러한 제품 중 최소 하나를 사용하지 않거나 단 한 번 사용한 후 버렸다고 기억했다.

인식되지 못한 전자폐기물 홍수

나차지는 "그렇다면 이렇게 구매된 수백만 개의 전자 용품이 수백만 개의 버려진 케이블, 이어폰, 조명, 장난감 및 가젯이 될 때 무슨 일이 벌어질까?"라고 묻는다. 보고서에 따르면 이러한 패스트 테크 제품 중 단 27%만이 지역 사회의 수거함과 재활용 센터로 향하며, 19%는 전자제품 매장에 반납된다. 나머지는 가정용 쓰레기나 재활용품 수거함으로 버려진다. 나머지 29%는 오래된 휴대폰 및 기타 수명이 다한 전자 가젯들과 함께 집안에 방치되어 있다.

문제점 중 하나는 이러한 물건들이 전자폐기물이라는 사실을 잘 모르는 경우가 많다. 예를 들어, 많은 사람들이 인이어 이어폰이나 케이블이 플라스틱과 금속으로 만들어졌기 때문에—즉 재활용품 수거함의 전형적인 재료이기 때문에—재활용 봉투에 버린다. 다른 이들은 깊게 생각하지 않거나 편리하다는 이유로 일반 쓰레기통에 버린다.

쓰레기통 속 화재

그러나 소형 전자기기에 배터리나 충전지가 포함되어 있는 경우, 가정용 쓰레기통 안에서 위험 요소가 될 수 있다. 쓰레기 수거 과정에서 이러한 전자 부품들이 찌그러지거나 꺾이거나 찢어지게 된다. 이로 인해 합선이 발생하여 화재를 유발할 수 있다. WEEE 보고서에 따르면, 예를 들어 프랑스의 쓰레기 처리 시설에서 리튬 이온 배터리로 인한 화재는 2019년과 2023년 사이에 두 배로 증가했다.

WEEE 포럼의 마그달레나 카리타노비치(Magdalena Charytanowicz)는 "가정용 쓰레기통 속의 자그마한 배터리 구동 기기는 대수롭지 않아 보일 수 있다. 하지만 이를 수백만 개의 제품으로 곱해보면, 자원 손실 측면뿐만 아니라 우리의 쓰레기를 처리하는 사람들과 시설에 대한 화재 위험 측면에서도 심각한 문제가 발생한다"고 설명했다.

누가 비용을 지불하는가?

또 다른 문제는 이러한 패스트 테크 제품 중 상당수는 온라인으로 구매된다. 그러나 WEEE 보고서가 지적하듯 EU 규정상 의무화되어 있음에도 불구하고, 판매자와 온라인 쇼핑몰들은 재활용 및 처리 비용을 분담하는 데 기여하지 않는 경우가 많다. 파스칼 르루아는 "원리는 실제로 간단하다. 전자제품 판매로 돈을 버는 사람이라면 수거 및 재활용 비용 분담에도 참여해야 한다"라 말했다.

그러나 지금까지는 특히 중국의 저가 판매자들을 중심으로 이러한 규정이 종종 무시되고 있다. 르루아는 "책임감 있는 제조사들은 이미 이러한 시스템에 비용을 지불하고 있다. 온라인 마켓플레이스는 누군가가 향후 처리에 대한 재정적 책임을 지지 않은 채 전자제품이 시장에 유입될 수 있는 뒷문을 제공해서는 안 된다"며, "제품 가격이 저렴하다고 해서 환경 비용이 발생하지 않는 것은 아니다. 그리고 결국 그 비용은 우리 소비자들이 떠안게 된다"고 강조했다.

출처: WEEE Forum: WEEE Report 2026

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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