커피가 치매를 예방할 수 있을까요?
- 건강의학 / 문광주 기자 / 2026-02-11 12:47:47
4분 읽기
- 실험실 연구, 카페인과 일부 폴리페놀은 산화 스트레스와 염증을 줄여줄 수 있다.
- 이러한 생리활성 물질은 유해한 아밀로이드 및 타우 단백질의 축적을 막는 데에도 도움
- 커피를 마시는 사람들에게서 치매 발병률이 약간 더 낮게 나타났다.
- 결과는 고무적이지만, 효과가 미미
- 적당량의 커피, 차를 마시는 사람, 전반적으로 더 건강하고 균형잡히게 살 가능성이 높다
알츠하이머병을 비롯한 치매의 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 하지만 건강한 생활 습관이 치매 위험을 줄일 수 있다는 것은 분명해 보인다. 커피, 홍차, 녹차에 함유된 특정 성분들도 잠재적인 예방 효과가 있는 것으로 여겨진다. 실험실 연구에 따르면 카페인과 일부 폴리페놀은 산화 스트레스와 염증을 줄여줄 수 있다. 이러한 생리활성 물질은 유해한 아밀로이드 및 타우 단백질의 축적을 막는 데에도 도움이 될 수 있다.
커피가 도움이 될까, 안 될까?
실험실에서 나타난 이러한 효과가 일상생활에도 적용될지는 논란의 여지가 있다. 이전 연구들은 서로 상반된 결과를 보여왔다. 하버드 대학교의 유 장(Yu Zhang) 교수 연구팀은 "카페인 섭취량과 치매 위험 사이의 용량-반응 관계는 연구마다 다르다. 어떤 연구에서는 고용량 카페인 섭취 시 위험이 증가한다고 나타난 반면, 다른 연구에서는 고용량에서도 보호 효과가 유지된다고 보고했다"고 밝혔다.
또한, 많은 이전 연구들은 비교적 짧은 기간 참가자들을 관찰했기 때문에 장기적인 효과에 대한 데이터가 부족했다. 이러한 문제를 명확히 하기 위해 장 교수 연구팀은 40년 이상 진행된 두 건의 미국 장기 연구에 참여한 약 13만 2천 명의 데이터를 분석했다. 연구팀은 건강 및 생활 습관 데이터를 활용하여 커피나 차 섭취가 참가자들의 치매 위험과 인지 건강에 미치는 영향을 조사했다.
커피를 마시는 사람들에게서 치매 발병률이 약간 더 낮게 나타났다.
분석 결과, 카페인이 함유된 커피나 차는 실제로 치매 위험 감소에 약간의 긍정적인 효과가 있는 것으로 나타났다. "다른 위험 요인의 잠재적 교란 효과를 조정한 후, 카페인 섭취량이 많을수록 치매 위험이 유의미하게 감소하는 것으로 나타났다"고 연구팀은 보고했다. 연구 기간 10만 명당 141명의 커피 과음자가 치매에 걸린 반면, 카페인을 거의 또는 전혀 섭취하지 않는 사람 중에서는 330명이 치매에 걸렸다.
추가 분석 결과, 커피와 차의 일일 섭취량에는 포화 효과가 있는 것으로 나타났다. 인지 기능 개선 효과는 카페인이 함유된 커피를 하루 2~3잔 또는 차를 하루 1~2잔 섭취하는 사람들에게서 가장 강하게 나타났다. 그러나 섭취량을 늘려도 효과가 더 증가하지는 않았다.
"카페인의 신경 보호 효과"
연구진은 "이번 결과는 카페인과 커피 섭취의 신경 보호 효과를 관찰한 기존 연구들과 일치한다"고 밝혔다. 연구진에 따르면, 이러한 효과는 카페인 또는 기타 생리활성 성분 때문일 수 있다. 디카페인 커피에서는 치매 위험 감소 효과가 나타나지 않았다는 사실이 이를 뒷받침한다.
고용량에서 효과가 감소하는 것도 타당하다. 장 박사 연구팀은 "카페인과 커피나 차에 함유된 다른 생리활성 물질의 흡수, 이동 및 대사에는 생리적 한계가 있다"고 설명했다. 따라서 많다고 무조건 좋은 것은 아니다.
관찰된 효과는 미미
하지만 두 가지 중요한 한계점이 있다. 첫째, "결과는 고무적이지만, 효과가 미미하고 노년기 인지 기능을 보호하는 데 중요한 방법은 많다는 점을 기억해야 한다"고 하버드 의과대학의 수석 저자인 다니엘 왕(Daniel Wang)은 강조했다. 인지 기능 검사에서 나타난 차이는 단 0.02%포인트에 불과했는데, 주관적으로는 거의 알아차리기 어렵다.
두 번째 한계점은 연구 유형에 관한 것이다. 평가된 장기 연구들은 관찰 연구이며, 일부는 참가자들의 자가 보고 데이터에 기반한다. 참가자들은 미리 정해진 양의 커피를 마신 것이 아니라 평소 일일 섭취량을 보고했다. 따라서 참가자들은 커피 섭취량뿐만 아니라 수많은 다른 요인에서도 차이를 보였다.
실제 원인은 다른 곳에 있을 수 있다.
즉, 커피가 아닌 기록되지 않은 다른 요인들이 긍정적인 효과에 기여했을 가능성이 있다. 이러한 요인들은 커피를 마시는 사람들에게 존재하지만, 커피 자체와는 관련이 없을 수도 있다. "예를 들어, 적당량의 커피나 차를 마시는 사람들은 전반적으로 더 건강하고 균형 잡힌 삶을 살 가능성이 높다"고 이번 연구에 참여하지 않은 글래스고 대학교의 나비드 사타르(Naveed Sataar)는 설명했다. 수면 장애 및 연구에 포함되지 않은 다른 요인들도 치매 위험에 영향을 미칠 수 있다.
"따라서 연구 결과는 신중하게 해석해야 한다. 중요한 사실은 뇌 건강을 위한 가장 중요한 보호 요인, 즉 건강한 식단, 규칙적인 신체 활동, 낮은 알코올 섭취, 건강한 심혈관계, 그리고 규칙적인 정신적 자극은 변함없이 중요하다는 것이다"고 사타르는 덧붙였다.
참고: JAMA, 2026; doi: 10.1001/jama.2025.27259
출처: JAMA, Mass General Brigham
- 실험실 연구, 카페인과 일부 폴리페놀은 산화 스트레스와 염증을 줄여줄 수 있다.
- 이러한 생리활성 물질은 유해한 아밀로이드 및 타우 단백질의 축적을 막는 데에도 도움
- 커피를 마시는 사람들에게서 치매 발병률이 약간 더 낮게 나타났다.
- 결과는 고무적이지만, 효과가 미미
- 적당량의 커피, 차를 마시는 사람, 전반적으로 더 건강하고 균형잡히게 살 가능성이 높다
커피가 치매를 예방할 수 있을까요?
진실은 무엇일까? 하루 두세 잔의 커피가 치매 위험을 줄여준다는 두 건의 대규모 미국 장기 연구 결과가 있다. 홍차 또한 치매 예방 효과가 있을 수 있다는 연구 결과도 있다. 하지만 문제는 관찰된 효과가 미미하고, 더 중요한 것은 이 연구가 인과관계가 아닌 상관 관계만을 입증한다는 점이다. 이러한 예방 효과가 실제로 커피 섭취 때문인지, 아니면 전혀 다른 알려지지 않은 요인 때문인지는 아직 불분명하다.
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| ▲ 하루에 커피 두세 잔을 마시면 치매 위험을 줄일 수 있다고 한다. 하지만 그 효과는 얼마나 큰 것일까? 그리고 정말 커피 때문일까? pixabay |
알츠하이머병을 비롯한 치매의 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 하지만 건강한 생활 습관이 치매 위험을 줄일 수 있다는 것은 분명해 보인다. 커피, 홍차, 녹차에 함유된 특정 성분들도 잠재적인 예방 효과가 있는 것으로 여겨진다. 실험실 연구에 따르면 카페인과 일부 폴리페놀은 산화 스트레스와 염증을 줄여줄 수 있다. 이러한 생리활성 물질은 유해한 아밀로이드 및 타우 단백질의 축적을 막는 데에도 도움이 될 수 있다.
커피가 도움이 될까, 안 될까?
실험실에서 나타난 이러한 효과가 일상생활에도 적용될지는 논란의 여지가 있다. 이전 연구들은 서로 상반된 결과를 보여왔다. 하버드 대학교의 유 장(Yu Zhang) 교수 연구팀은 "카페인 섭취량과 치매 위험 사이의 용량-반응 관계는 연구마다 다르다. 어떤 연구에서는 고용량 카페인 섭취 시 위험이 증가한다고 나타난 반면, 다른 연구에서는 고용량에서도 보호 효과가 유지된다고 보고했다"고 밝혔다.
또한, 많은 이전 연구들은 비교적 짧은 기간 참가자들을 관찰했기 때문에 장기적인 효과에 대한 데이터가 부족했다. 이러한 문제를 명확히 하기 위해 장 교수 연구팀은 40년 이상 진행된 두 건의 미국 장기 연구에 참여한 약 13만 2천 명의 데이터를 분석했다. 연구팀은 건강 및 생활 습관 데이터를 활용하여 커피나 차 섭취가 참가자들의 치매 위험과 인지 건강에 미치는 영향을 조사했다.
커피를 마시는 사람들에게서 치매 발병률이 약간 더 낮게 나타났다.
분석 결과, 카페인이 함유된 커피나 차는 실제로 치매 위험 감소에 약간의 긍정적인 효과가 있는 것으로 나타났다. "다른 위험 요인의 잠재적 교란 효과를 조정한 후, 카페인 섭취량이 많을수록 치매 위험이 유의미하게 감소하는 것으로 나타났다"고 연구팀은 보고했다. 연구 기간 10만 명당 141명의 커피 과음자가 치매에 걸린 반면, 카페인을 거의 또는 전혀 섭취하지 않는 사람 중에서는 330명이 치매에 걸렸다.
추가 분석 결과, 커피와 차의 일일 섭취량에는 포화 효과가 있는 것으로 나타났다. 인지 기능 개선 효과는 카페인이 함유된 커피를 하루 2~3잔 또는 차를 하루 1~2잔 섭취하는 사람들에게서 가장 강하게 나타났다. 그러나 섭취량을 늘려도 효과가 더 증가하지는 않았다.
"카페인의 신경 보호 효과"
연구진은 "이번 결과는 카페인과 커피 섭취의 신경 보호 효과를 관찰한 기존 연구들과 일치한다"고 밝혔다. 연구진에 따르면, 이러한 효과는 카페인 또는 기타 생리활성 성분 때문일 수 있다. 디카페인 커피에서는 치매 위험 감소 효과가 나타나지 않았다는 사실이 이를 뒷받침한다.
고용량에서 효과가 감소하는 것도 타당하다. 장 박사 연구팀은 "카페인과 커피나 차에 함유된 다른 생리활성 물질의 흡수, 이동 및 대사에는 생리적 한계가 있다"고 설명했다. 따라서 많다고 무조건 좋은 것은 아니다.
관찰된 효과는 미미
하지만 두 가지 중요한 한계점이 있다. 첫째, "결과는 고무적이지만, 효과가 미미하고 노년기 인지 기능을 보호하는 데 중요한 방법은 많다는 점을 기억해야 한다"고 하버드 의과대학의 수석 저자인 다니엘 왕(Daniel Wang)은 강조했다. 인지 기능 검사에서 나타난 차이는 단 0.02%포인트에 불과했는데, 주관적으로는 거의 알아차리기 어렵다.
두 번째 한계점은 연구 유형에 관한 것이다. 평가된 장기 연구들은 관찰 연구이며, 일부는 참가자들의 자가 보고 데이터에 기반한다. 참가자들은 미리 정해진 양의 커피를 마신 것이 아니라 평소 일일 섭취량을 보고했다. 따라서 참가자들은 커피 섭취량뿐만 아니라 수많은 다른 요인에서도 차이를 보였다.
실제 원인은 다른 곳에 있을 수 있다.
즉, 커피가 아닌 기록되지 않은 다른 요인들이 긍정적인 효과에 기여했을 가능성이 있다. 이러한 요인들은 커피를 마시는 사람들에게 존재하지만, 커피 자체와는 관련이 없을 수도 있다. "예를 들어, 적당량의 커피나 차를 마시는 사람들은 전반적으로 더 건강하고 균형 잡힌 삶을 살 가능성이 높다"고 이번 연구에 참여하지 않은 글래스고 대학교의 나비드 사타르(Naveed Sataar)는 설명했다. 수면 장애 및 연구에 포함되지 않은 다른 요인들도 치매 위험에 영향을 미칠 수 있다.
"따라서 연구 결과는 신중하게 해석해야 한다. 중요한 사실은 뇌 건강을 위한 가장 중요한 보호 요인, 즉 건강한 식단, 규칙적인 신체 활동, 낮은 알코올 섭취, 건강한 심혈관계, 그리고 규칙적인 정신적 자극은 변함없이 중요하다는 것이다"고 사타르는 덧붙였다.
참고: JAMA, 2026; doi: 10.1001/jama.2025.27259
출처: JAMA, Mass General Brigham
[더사이언스플러스=문광주 기자]
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