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- 그 이면에는 자극적인 것에 대한 욕구 증가가 자리 잡고 있을 수 있어
- 단조로운 영상이 더 강한 타격으로 이어지다
- 지루함은 이러한 이른바 '자극 추구(Sensation Seeking)' 성향을 증가시키

심한 지루함은 공격적 반응을 강화할 수 있다

지루함은 단순 불쾌감을 넘어 그 이상일 수 있다. 극심한 지루함을 느끼는 사람은 공격적인 반응을 보일 경향이 더 클 수 있다. 그 이면에는 강렬한 자극을 갈구하는 욕구가 커졌기 때문일 수 있다. 

▲ 지루함은 단순히 불쾌한 감정 이상일 수 있다. 극심한 지루함을 느끼는 사람들은 공격적인 반응을 보일 가능성이 더 높다. 이는 강렬한 자극에 대한 욕구가 증가하기 때문일 수 있다.

중국, 베트남, 미국의 피험자들을 대상으로 한 세 차례의 연구에서 설문조사와 두 가지 실험을 통해 이러한 연관성이 확인되었다. 지루한 영상을 본 참가자들은 샌드백을 더 강하게 치거나 가상 시나리오 속 군사적 폭력을 더 많이 지지하는 경향을 보였다. 이는 자극적인 것에 대한 욕구 증가와 관련이 있을 수 있다.

지루함은 사람들이 현재 하고 있는 활동이 자극적이지 않거나 무의미하다고 느끼는 불쾌한 상태다. 이로 인해 대개 변화를 갈구하는 바람이 커진다. 하지만 이 상황에서 창의적인 방법을 찾을지, 아니면 더 위험한 활동을 찾을지는 추가적인 영향 요인들에 따라 달라진다.

선택받지 못한 타인의 고통을 즐기는 가학적 행위와 지루함의 연관성은 이전 연구들에서 이미 밝혀진 바 있다. 하지만 이러한 쾌락 추구가 없는 상황에서도 자극의 부재가 공격성을 촉진하는지 여부는 덜 명확했으며, 기존의 일부 초기 실험에서는 일관성 없는 결과가 나왔다.

쓰촨외국어대학교(SISU)의 심리학과 헹 리(Heng Li) 교수는 세 차례의 조사를 통해 이 문제를 검증했다. 그는 또한 특히 강렬한 자극을 원하는 욕구가 지루함과 공격적 반응 사이의 매개체 역할을 하는지 확인하고자 했다.

잦은 지루함과 공격성

연구자는 먼저 중국 대학생 180명과 베트남 대학생 190명을 대상으로 설문조사를 진행했다. 참가자들은 일상에서 얼마나 자주 지루함을 느끼는지, 그리고 신체적·언어적 공격성, 분노, 적대감 성향이 얼마나 강한지 보고했다. 두 그룹 모두 지루함 수치가 높을수록 공격성 성향이 더 강하게 나타났다.

하지만 이 조사는 단지 연관성만을 보여줄 뿐, 지루함이 공격적 태도를 강화하는지 혹은 다른 성격 특성이 두 가지 특징 모두에 영향을 미치는지는 이에 근거해 단정할 수 없다. 따라서 대학생이 아닌 중국 성인 참가자 124명을 대상으로 후속 실험이 진행되었다.

단조로운 영상이 더 강한 타격으로 이어지다

참가자 중 일부는 무작위로 남성이 빨래를 계속해서 개는 25분짜리 단조로운 영상을 시청했다. 대조군은 대신 공원에 관한 더 흥미로운 다큐멘터리를 시청했다. 이후 피험자들은 권투 장갑을 끼고 원하는 만큼 샌드백을 칠 수 있도록 했다.

지루한 영상을 본 참가자들은 비교 영상을 본 이들보다 샌드백을 더 자주, 더 세게, 더 오래 쳤다. 이는 단기적으로 유발된 지루함이 타격 행동에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 다만 샌드백 실험은 사람에 대한 폭력을 측정한 것이 아니므로 신체적 폭행에 대한 실제적인 성향을 간접적으로만 반영한다.

군사적 폭력에 대한 높은 지지

세 번째 실험에서 리 교수는 미국의 성인 277명을 대상으로 연구를 진행했다. 참가자들은 물이 흐르는 지루한 영상이나 비교적 흥미로운 다큐멘터리 중 하나를 시청했다. 이후 이들은 스스로를 정치적 의사결정권자로 상정하고, 가상의 갈등 상황에서 이란에 대한 군사적 공격을 지지할 것인지 평가하도록 요구받았다.

이전에 단조로운 영상을 시청한 사람들은 대조군 참가자들에 비해 공격적인 군사 조치를 옹호하는 경향이 더 강했다. 이 차이는 진보 성향과 보수 성향 응답자 모두에게서 나타났다. 그러나 측정된 것은 실제 전쟁이나 폭력에 대한 최종 결정이 아니라, 가상의 시나리오에 대한 찬성 여부뿐이었다.

더 강한 자극에 대한 추구

두 가지 실험에서 연구자는 당시 흥미진진한 경험을 갈구하는 순간적 욕구의 정도를 함께 측정했다. 분석 결과에 따르면 지루함은 이러한 이른바 '자극 추구(Sensation Seeking)' 성향을 증가시키며, 이는 다시 더 강한 샌드백 타격 행동 및 군사적 폭력에 대한 더 큰 지지와 연관되어 있는 것으로 나타났다.

이로써 해당 연구는 관찰된 효과에 대한 잠재적인 설명을 제시한다. 다만, 자극에 대한 욕구를 독립적으로 변화시킨 것이 아니라 측정만 하였기 때문에 이것이 인과 관계를 증명하는 결정적 기제라고 단정하기는 이르다. 아울러 이러한 단기적 실험 효과가 실제 갈등이나 일상생활에 얼마나 강하게 전이되는지는 여전히 미지수로 남아 있다.

따라서 이번 연구 결과가 지루함이 무조건적으로 폭력성을 유발한다는 것을 의미하지는 않는다. 운동, 창의적 활동 또는 의미 있는 일 찾기 같은 다른 반응들도 충분히 가능하다. 이러한 대안들이 공격적 충동을 효과적으로 완화할 수 있을지는 향후 추가 실험을 통해 검증되어야 한다.

[더사이언스플러스 / 문광주 기자 helloscienceplus@gmail.com]

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